Ванесса Кейн похоронила сестру-близнецу и тут же заняла её место. Не на кладбище — в экспериментальной военной программе «Пигмалион», куда Мару готовили десять лет, а куда Ванесса попадает с полутора месяцами забытых пробежек и одним условием отца: притворись, пройди отбор, получи компенсацию. Иначе — долги, разорение, конец мечте о Гарварде. Первый же день в аризонской пустыне ставит всё на свои места: десять кругов по стадиону под палящим солнцем, и последний прибегший забирает чемодан. Ванесса едва не вылетает сразу. Она не умеет притворяться, не умеет молчать, когда её трогают, и совершенно не умеет то, что умеют все вокруг — выживать в этой мясорубке.

Она — книжный червь, привыкшая к кофе с карамельным сиропом и к вечерам с учебниками искусств. Её единственный козырь — интуитивная меткость, которую сама не может объяснить: стоит взять винтовку, и рука знает, куда целиться. Всё остальное — сплошной провал. Физподготовка на уровне отчисления, реакции не хватает, а нервы — штука ненадёжная. Она цепляется за программу из последних сил, но сил у неё на это не хватает. И есть ещё кое-что, чего она не учла: лейтенант Хаммер, который ненавидит слабых, придирается к каждому её движению и помнит Мару с прошлогоднего лагеря — помнит слишком хорошо, чтобы не заметить разницы....