Боярин Корней выстроил в своём поместье Унжа оазис передовых технологий: стальное литьё, пороховое оружие, воинские школы. Но успех породил врагов — и внутри Руси, и за её пределами. Монгольский полководец Субедей видит в молодом боярине угрозу планам степи и запускает провокацию: посольство с требованием выдать Корнея, а затем и его жену. Владимирское боярство, купленное монгольским серебром, готовит государственный переворот.

Великий князь Ярослав оказывается в ловушке собственных интриг — раскрыть заговор рано значит потерять доказательства, ждать — рисковать властью и жизнью. Корней вынужден принять унижение от монгольского посла в своём доме, не зная, чьё предательство хуже — врага за дверью или союзника, который молчит за столом. Пока он считает потери в серебре и зерне, заговорщики считают потери в головах.