«По крайней мере, они оставили людей в живых», — подумал Маркаров. Это было в духе Василькова — воевать с кораблями, но щадить экипажи, когда возможно.

— Сканируйте сектор, — распорядился он. — Ищите любые признаки присутствия военных кораблей.

— Есть, господин капитан первого ранга!

Сканеры «Дмитрия Донского» развернулись, прощупывая пространство вокруг. Через несколько минут офицер наблюдения доложил:

— Обнаружено гражданское судно в десяти тысячах километров. Рудный транспорт, судя по сигнатуре. Ведёт сбор ценных металлов из обломков.

— Проверить, — тут же приказал Игнатий Алексеевич. — Запросить идентификацию и выяснить, что они здесь делают.

— Уже запросили, — ответил офицер связи. — Транспорт «Ермак». Капитан утверждает, что занимается стандартным сбором ценного металлолома. У них есть все необходимые разрешения.

Маркаров нахмурился. Что-то в этой ситуации казалось ему подозрительным. Гражданский транспорт появился в зоне недавнего боя слишком уж быстро.

— Сближаемся для детального сканирования, — распорядился каперанг…

…— «Дмитрий Донской» и «Кавказ» приближаются, — тихо доложил офицер наблюдения. — Они сканируют нас.

Я сохранял внешнее спокойствие, но внутренне каждый нерв был натянут до предела. Если Маркаров раскроет нашу маскировку раньше времени, мы окажемся в крайне невыгодном положении.

— Держать ответный сигнал стабильным, — распорядился я. — Продолжать имитировать гражданскую активность. Артиллерийским расчётам — полная боевая готовность, но не активировать системы прицеливания раньше времени.

— Расстояние до цели — тридцать тысяч километров, — продолжал отсчитывать офицер. — Двадцать пять… Двадцать…

Я ждал, когда дистанция сократится до оптимальной для атаки. Мы должны были нанести сокрушительный первый удар, не дав противнику опомниться.

— Пятнадцать тысяч километров, — доложил офицер. — Входим в зону уверенного поражения плазменными орудиями.

— Всем кораблям — приготовиться, — скомандовал я по закрытому каналу связи. — На счёт три — начинаем атаку.

Пападакис подтвердил получение приказа. «2525», скрывавшийся в «тумане», был готов атаковать вражеский эсминец с фланга, как только мы откроем огонь по флагману.

— Десять тысяч километров, — продолжал отсчитывать офицер наблюдения.

— Один… — начал я обратный отсчёт, — два… три! Сбросить маскировку! Всем орудиям — огонь по «Дмитрию Донскому»!

«Афина» мгновенно сбросила электронную маскировку, превращаясь из безобидного транспорта в боевой линкор. Одновременно все восемь исправных палубных орудий, включая спарку главного калибра, выпустили залп, целясь в носовую часть приближающегося крейсера.