Когда связь прервалась, Таисия положила руку мне на плечо:
— Саша, ты не виноват.
— Я отдал приказ атаковать, — ответил я, не глядя на неё. — Я знал риски. И теперь «Ариадна» уничтожена со всем экипажем.
— Ты сделал то, что должен был сделать, — твёрдо сказала она. — И это только начало. Впереди ещё «Дмитрий Донской»…
— Я знаю, — кивнул я, заставляя себя собраться. — Связь с «2525». Как они?
Пападакис выглядел измождённым, когда его лицо появилось на экране. Позади него мостик «2525» был заполнен дымом от повреждённых систем.
— Выживем, господин контр-адмирал, — доложил он. — Потеряли три из восьми плазменных орудий, энергополе функционирует на пятьдесят процентов. Шесть погибших, восемнадцать раненых.
— Проконтролируй эвакуацию экипажа «Печоры», — распорядился я. — Затем уничтожь крейсер и встречаемся в квадрате Л-37. Нам нужно перегруппироваться и подготовиться к следующей фазе.
— Есть, Александр Иванович, — кивнул Пападакис. — Разрешите вопрос?
— Да?
— Мы действительно собираемся атаковать «Дмитрия Донского»? После таких потерь?
Я посмотрел в глаза своему старому другу и боевому товарищу:
— У нас нет выбора, Айк. Маркаров не остановится, пока не уничтожит нас. И если мы не атакуем первыми, то окажемся в ещё более невыгодном положении.
Пападакис помолчал, затем решительно кивнул:
— Понял…
Когда связь прервалась, я повернулся к Жиле:
— Аристарх Петрович, организуйте ремонтные работы. Нам нужно восстановить максимум систем перед следующим боем.
— Есть, господин контр-адмирал, — кивнул старпом и немедленно начал отдавать распоряжения.
Я остался у тактического дисплея, глядя на россыпь обломков, которые ещё недавно были космическими кораблями. «Ариадна» и «Заполярье» уничтожены полностью. «Печора» вскоре присоединится к ним. Первая фаза операции завершена, но цена оказалась выше, чем я ожидал…
Глава 4
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» — сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: глубокий космос, квадрант Н-12.
Дата: 7 августа 2215 года.
— Проклятье! Ещё раз! — Игнатий Алексеевич в ярости ударил по панели связи. — «Печора», ответьте! «Заполярье», доложите обстановку!
В ответ — лишь шипение помех на всех частотах. Вот уже шесть часов флагман безуспешно пытался связаться со своей второй патрульной группой.
— Господин капитан первого ранга, — старпом «Дмитрия Донского» осторожно прикоснулся к плечу командира, — возможно, причина в магнитной буре или…