— Пока держимся в тени, — я указал на «туман войны», где скрывалась «Афина». — Дождёмся, пока оба корабля противника окажутся в зоне поражения.

Следующие двадцать минут прошли в напряжённом ожидании. «Печора» приблизилась к «2525». «Заполярье» изменил курс и направился к «Ариадне», откликнувшись на сигнал бедствия.

— «Печора» завершает сканирование «2525», — доложил офицер наблюдения, его голос дрожал от напряжения. — Судя по переговорам, у них возникли серьёзные подозрения.

Если они раскроют маскировку до начала нашей атаки, весь план рухнет.

— Сколько времени им потребуется, чтобы связаться с Маркаровым? — спросил я, прикидывая оставшееся время.

— Около трёх минут на установление защищённого канала, — ответил офицер связи.

— Значит, пора начинать, — я выпрямился. — Сигнал всем кораблям. Начинаем. «Афине» выйти из укрытия и атаковать «Печору». «2525» и «Ариадне» — сбросить маскировку и открыть огонь.

«Афина» стремительно вышла из «тумана», активируя все шесть исправных плазменных орудий. Одновременно «2525» и «Ариадна» сбросили маскировку, мгновенно превращаясь из безобидных гражданских судов в боевые корабли ВКС Российской Империи.

— Всем кораблям — огонь! — скомандовал я.

Космическое пространство озарилось яркими вспышками плазменных разрядов. «Афина» открыла огонь по «Печоре», целясь в кормовую часть. «2525», оказавшийся в непосредственной близости от крейсера противника, выпустил залп с минимальной дистанции. «Ариадна» сосредоточила свои немногочисленные орудия на «Заполярье».

Внезапность атаки сработала как нельзя лучше. «Печора», зажатая между «Афиной» и «2525», получила критические повреждения с первых же залпов. «Заполярье», ещё не успевший активировать энергополе, оказался абсолютно беззащитен под огнём «Ариадны».

— Прямое попадание в корму «Печоры»! — воскликнул оператор артсистем.

— Продолжать огонь, — распорядился я. — «2525» — выпустить гиперракеты по «Печоре». Нужно пробить их защиту, пока она не восстановилась.

«2525» выпустил серию ракет. Корабль содрогнулся от множественных взрывов.

— Энергополе «Печоры» обнулено, — доложил офицер наблюдения. — Фиксируем прямые попадания в корпус!

— Продолжать атаку, — скомандовал я. — Сосредоточить огонь на двигателях. Обездвижить крейсер.

«Афина» и «2525» продолжали обстрел «Печоры», методично выводя ее из строя. Но момент торжества был недолгим. Оказывается миноносец «Заполярье» сумел запустить две своих единственных гиперракеты по «Ариадне».

«Ариадна» содрогнулась от прямых попаданий в командный отсек.

— «Ариадна» получила критические повреждения! — голос офицера связи сорвался на крик. — Прямое попадание в мостик! Связь потеряна!