Таисия резко выпрямилась, на её лице отразилось изумление:

— Даже «Печора» одна имеет больше огневой мощи и общих характеристик, чем вся наша эскадра сейчас!

— Возможно, — согласился я. — Но именно поэтому Игнатий Алексеевич не ожидает такого хода. Он думает, что мы прячемся, пытаемся ускользнуть. А мы нанесём удар.

— Александр Иванович, — Жила покачал головой, — при всём уважении… Даже два корабля противника могут наделать много бед.

— Если бы мы атаковали в лоб — несомненно, — согласился я. — Но у нас есть технология «хамелеон» и, что важнее, элемент внезапности. Они ищут разрозненные корабли, пытающиеся скрыться, а не организованную эскадру, готовую к нападению.

— Риск колоссальный, — не сдавалась Таисия. — Что если потеряем корабль? Или все три? Что будет с императором, с нашей миссией?

В её словах была горькая правда. Я рисковал не только своей жизнью, но и судьбой юного Ивана. Я подошёл к иллюминатору.

— Знаю, что риск огромен, — сказал я, поворачиваясь к Таисии и Жиле. — Но взгляните на альтернативу. Если будем просто убегать, Маркаров рано или поздно нас настигнет. У него больше кораблей, они быстрее и лучше вооружены. В конечном итоге мы проиграем.

— А если атакуем — у нас есть шанс сравнять силы, — тихо произнес Жила, начиная понимать мой план.

— Именно, — кивнул я. — Уничтожив первую пару кораблей, создадим паритет. А если удастся разделаться и со второй — получим свободный путь к «вратам» на «Новую Москву».

Каждый офицер на мостике «Афины» понимал, насколько рискован мой план. Но каждый также понимал, что других вариантов у нас просто нет.

— Речь не о героизме, — продолжил я тихо. — А о холодном расчёте. Четыре против трёх — плохие шансы. Два против трёх — уже лучше. И если хотим выполнить миссию, придётся рискнуть…

* * *

— Движение в четвёртом квадранте! — офицер наблюдения «Печоры» подался вперёд, вглядываясь в показания сканеров. — Гражданское судно со странным профилем.

Капитан Соколов, командовавший крейсером, немедленно подошёл к консоли. Полученные от Маркарова инструкции были предельно ясны — проверять любые подозрительные объекты.

— Какие признаки? — спросил он, всматриваясь в данные.

— Спектральный анализ выхлопа показывает примеси, характерных для военных двигателей, — ответил офицер. — Но профиль в целом соответствует гражданскому транспорту класса «B».

— Запросите идентификацию, — распорядился Соколов. — И проверьте судовой регистр — должен ли этот транспорт находиться в нашем квадранте.

— Есть, капитан!

Через минуту офицер связи доложил:

— Судно идентифицирует себя как грузовоз «Таврида». Перевозит горнодобывающее оборудование с Коломны-7 на Коломну-2. Маршрут соответствует регистру.