— Ага. — Он глянул на меня с такой наглой ухмылкой, что я невольно почувствовал, как сам расплываюсь в улыбке. — И знаешь что? Ты тоже заматерел. Вон как в плечах раздался!

— Это всё тренировки. И высококалорийный сухой паёк.

Хван огляделся по сторонам и понизил голос.

— Ты не подумай. Я рад встретиться и поработать вместе, Ром. Правда. Только… — Он почесал щёку, где угадывался свежий тонкий шрам. — Не дают мне покоя эти твари… Они стали другими. Умнее. И злее.

Я посмотрел ему прямо в глаза. Там всё ещё была прежняя дерзость, но под ней — реальное беспокойство.

— Мы тоже не пальцем деланные, — хрипло сказал я. — Так что отставить упаднические настроения.

Хван засмеялся. Громко, как в старые времена. И всё же его смех был немного нервным.

— А ведь правда, — выдохнул он. — Пойдём, господин страж. Покажу тебе, как мы, простые теневики, глотаем ноктиумную пыль, пока вы охотитесь на тварей…

Я кивнул, но прежде чем отойти, почувствовал, что кто-то сзади буквально сверлил меня взглядом.

— Ну наконец-то, — раздался насмешливый женский голос, — я уж думала, ты не заметишь.

Она шла, словно не касалась ногами земли. Рыжие волосы, собранные в толстую косу, отливали медью на солнце. На груди — несколько рядов бус с артефактными подвесками. А багряная мантия сидела на ней так, словно это была не форма, а королевское одеяние.

Ильга — я уже слышал её имя от Юрга. Магус огня. Слишком молодая, слишком красивая и совершенно не похожая на тех, кто считал себя обязанным соблюдать приличия. Впрочем, все Пламенники не отличались любовью к этикету.

Она подошла вплотную, чуть склонила голову, разглядывая меня с нескрываемым любопытством.

— Скажи, лунный мальчик, — проговорила она сладко, но с остринкой в голосе, — ты всегда такой серьёзный или только рядом с женщинами, которые опаснее тебя?

Я криво улыбнулся.

— А ты всегда так скверно шутишь? — отозвался я.

— О, — она ухмыльнулась, — я пытаюсь понять, можно ли на тебя положиться.

— Положиться-то можешь, — хохотнул кто-то из ряда строителей. — Только не на, а под!

Ильга метнула горящий взор в сторону шутивших, а затем сделала замысловатый жест пальцами, и у них над головой взорвался сноп искр. Некоторые отшатнулись, строй сбился.

— Не нарушай порядок, — велел я. — Идти ещё долго.

Огненная девица хитро прищурилась.

— Мне даже начинает нравиться эта прогулка… Посмотрим, как проявят себя молодые стражи в бою.

Рядом с ней Лия шумно втянула носом воздух. Я краем глаза видел, как её пальцы сжались на ремне сумки.

— Если будешь продолжать так на меня смотреть, — добавила Ильга, — я подумаю, что ты уже влюбился.