— У нас минута, — шепнула Салине.

— Уходим, — сказал я и подхватил Ильгу на руки.

Она была легче, чем я помнил. Или я стал сильнее. Пальцы сами нашли опору под лопатками и коленями; тело легло в руки так, будто для этого и создано.

«Я прикрою», — сказал Иридий. — «Идите первыми».

Салине на бегу ухватила ещё один кристалл памяти с бокового датчика и уже неслась вперёд, выставив перед собой щит — на всякий случай. Всё же хорошо, что я взял с собой именно её — Салине, в отличие от той же Элвины, куда лучше разбиралась в артефактной технике подобного профиля. И суда по тому, сколько кристаллов она собрала, у нас будет много данных для изучения.

Если, конечно, их не стёрло каким-нибудь хитрым тайным протоколом.

В коридоре было жарко. Протокол грел стены изнутри — вряд ли кто-то заложил здесь настоящий взрывчатый заряд, но перегрев и ядра Ноктиума работали не хуже. Где-то снизу хлопнул клапан, и по полу пошёл теплый ветер. Он взъерошил вихор у виска Ильги — тот самый, упрямый. Вот теперь можно было улыбнуться. Совсем чуть-чуть. Я позволил себе эту роскошь — и тут же ускорился.

— Дыши, — шепнул я ей в висок. — Раз, два, три…

— Раз… два… — едва слышно откликнулись у меня под подбородком.

Салине на ходу оглянулась — мельком — и кивнула. Успевали.

Мы миновали защитную рамку. Удивительно, но она всё ещё работала — попыталась нас атаковать импульсом, но они напоролись на щит Салине. Искры побежали по краям, а мы проскочили. На вторую рамку я предусмотрительно бросил Генерала: он расползся по полу, давя сразу на все плиты — и артефакты сработали раньше.

Мы выбрались к лестнице — точнее, к тому, что от неё осталось. Рыжие пролёты, ржавчина, запах старого масла. Наверх — два марша, люк — там, где мы входили. Отлично. Я не верил «основному выходу», который мигал зелёным в конце коридора — там тоже могли поджидать сюрпризы.

— Сначала Салине, — сказал я Солдатам. — Поднимайте.

Она не спорила. Подхватила край плаща повыше, чтобы не цепляться, и полезла в люк. Щит теперь лёг ей на плечи, как плащ-накидка, — правильная форма для «взрыва сзади».

— Поднимайте девчонку! — кивнула она.

Я поднял Ильгу — аккуратно, как передают ребёнка через узкую брешь, — и сам забрался следом. Металл был тёплым, почти горячим. Времени не осталось.

Салине тянула на себя девушку, стоя на коленях и цепляясь за кусок какой-то арматуры. Её Тень тянула полупрозрачные щупальца, а мой Генерал помогал поддерживать Ильгу. Подул ветерок — такой приятный и непривычный после жара подземелья. Салине схватился Ильгу и откатилась от края люка на землю вместе с ней. Я услышал лишь тихое ругательство — такими словами при мне матушка ещё не выражалась.