На миг пришли мысли добить недруга, пока он так беспомощен: достать нож и зарезать. Рука уже потянулась к рукояти, но дотронувшись до холодного металла, остановилась.

А вдруг это подарок судьбы? Что, если с помощью него можно попасть в город и найти родителей с братом?

Катерина вскочила на ноги, подбежала к лошади и принялась мастерить импровизированные носилки из волчьих шкур, что везла с собой на всякий случай. Закоченевшие пальцы едва подчинялись движениям, и узлы вязались с трудом, но лучше так, ведь, взвалить тяжёлое тело мужчины на спину животному она точно не смогла бы, а вот аккуратно перекатить незнакомца на шкуры получилось. Концы носилок Катя привязала верёвками к седлу.

Взяв лошадь под уздцы, она неторопливо повела животное с осторожностью, чтобы носилки с мужчиной не размотало по сугробам.

Идти по глубокому снегу в метель давалось непросто. Катя то и дело спотыкалась и падала. Ветер продолжал свирепствовать. На тело навалилась усталость. Разум окончательно запутался в ориентирах, и лишь свет со стороны города подсказывал приблизительное направление.

В сознание уже давно стучалась паника. Как там дедушка? Обещала вернуться быстро и оставила его одного так надолго!.. Надо было хоть кому-нибудь сказать о своей отлучке, чтобы приглядели за дедом, пока Катя не привезёт доктора. А что, если она сгинет здесь вот так глупо, заблудившись в родном лесу, а дедушка так и не дождётся врача?!

Сама того не замечая, Катя начала тихонько напевать молитву, которой её обучили ещё родители.

Впереди сквозь тьму и снежную пелену замаячил просвет среди деревьев. Ноги сами собой ускорили шаги. Зрение не обмануло: там, действительно, заканчивался бурелом, и на поляне располагался дом травницы.

Катя выдохнула с облегчением, но внутри закралось чувство, что ещё рано расслабляться. Отчего-то масляные фонари у домика, призванные всех встречать своим тусклым светом, не горели. Дверь в избу хлопала на ветру.

Мышцы напряглись. Беспокойство неприятно шевельнулось внутри.

Катя обернулась. Мужчина на носилках не подавал признаков жизни. Оставалось совсем мало времени для того, чтобы внести его в тепло и отогреть. Да и сама Катя нуждалась в тепле не меньше.

Пришлось набраться мужества и подойти к хлопающей двери.

Сердце бешено колотилось. Внутри царила непроглядная тьма.

Руки сами потянулись в карманы за спичками. Слава Богу, в одном из них лежал коробок. Это всё Никита – подарил сразу целую упаковку. Не смотря на дефицит, у старосты хранились огромные запасы спичек. Катя быстренько зажгла огонёк и в его неярком свете отыскала лампу, которой тут же воспользовалась.