– Присядь на дорожку… А лучше подойди, я благословлю тебя, – велел дедушка, протягивая руку.

Катя молча подошла под благословение. Дед крепко сжал её ладонь.

– Хорошо бы зайти в храм, Катя.

– Уже некогда дедушка. Я боюсь, горожанин не даст мне столько времени. Помолюсь по дороге.

Сердце билось всё сильнее. Внутреннее волнение рвалось наружу и искало выход через слёзы или нервный смех, но Катя силой воли давила в себе эмоции. Дедушка не должен видеть её слабость, иначе будет переживать ещё сильнее.

– Ступай, Катенька.

Он перекрестил Катерину несколько раз, пока она не переступила порог. По телу побежала лёгкая дрожь. Неужели происходит то, что происходит, и замысел начал сбываться? Катя некоторое время постояла на обледенелом крыльце, глядя на древесный рисунок входной двери. Мысли путались. Перед глазами застыла надолго картина деда с тревожным взглядом творящего крестное знамение в воздухе. Она вынуждена оставить его, сейчас, в таком состоянии… Правильно ли это?

Катя тряхнула головой и зашагала прочь от дома.

– Готова? – раздался голос горожанина совсем рядом, как только Катерина отошла на достаточное расстояние от посёлка и остановилась у края леса.

Напряжённые мышцы дёрнулись. Катя не ожидала, что горожанин так скоро явится. Он подошёл совсем близко, отчего она невольно шарахнулась в сторону, увеличивая расстояние между ними. Наверное, хорошая погода способствовала тому, что мужчина пешком добрался по сугробам так быстро.

– Да, – ответила Катерина, пряча волнение в голосе.

– Тогда не будем терять времени. Пойдём.

– Пешком?! Так ведь снега по пояс, а до города километров пять, а может и больше…

Раздражённый взгляд горожанина заставил Катю стушеваться.

– Сейчас вызову такси, – объявил он.

Мужчина достал из кармана ту самую вещицу, которую Катерина помогала искать в ельнике. Любопытство сразу приковало её взгляд к яркому экрану, но звук шагов позади заставил отвлечься.

– Эй! Катя? Кто это с тобой? – раздался знакомый голос, от которого дёрнулись уши и волосы на затылке зашевелились.

Катя с опаской обернулась.

Никита замер в нескольких шагах в напряжении, не сводя взгляда с горожанина.

Дыхание перехватило. Господи! Сейчас Никита всё испортит! Её единственный шанс попасть в город грозит исчезнуть навсегда.

– Кажется, твой знакомый, – прозвучал ровный голос мужчины.

Катя окаменела.

А Никита меж тем устремился в их сторону, и настороженное выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Никита! – кликнула она. – Тебя твой дядя искал. Сказал немедленно явиться, у него беда случилась!