— И, во-вторых, — его тон снова стал деловым и чуть ироничным. — Многим из вас известно про инцидент двенадцатилетней давности. Кто-то был еще из вас ребенком, молодые мужи, кто-то был моложе и без седин, а многим утром не простреливало поясницу. Да, мои дорогие графья и бароны?

По залу прокатилась волна сдержанных смешков. Старая гвардия оценила шутку.

— С тех пор много воды утекло, — продолжил Громов. — Мир изменился, и мы изменились вместе с ним. Я хочу признаться, что тот мой поступок — решение отослать сына — был… некорректным. Поспешным. Эмоциональным. И я хочу сказать вам всем: всегда нужно опускать эмоции и думать своей головой. Холодной головой.

Он повернулся к Виктору и положил руку ему на плечо.

— Как это сделал мой сын. Виктор Громов. Если бы не он, его выдержка, его ум и профессиональные навыки, — Андрей Иванович усмехнулся, явно намекая на что-то, известное только им двоим, — то, скорее всего, сегодня здесь мы бы с вами не увиделись. И я бы не вещал с этой лестницы, а лежал бы где-нибудь в фамильном склепе.

Зал ахнул. Шепотки вспыхнули с новой силой. «Спас отца?», «От чего?», «Неужели болезнь была серьезной?».

— Поэтому, дорогие гости, — голос Андрея Ивановича перекрыл шум, звеня торжеством и гордостью. — Я с огромной радостью и честью представляю вам своего сына. Свою опору. Своего наследника, Виктор Андреевич Громов!

* * *

Ну вот. Началось то, чего я не любил больше всего и чего всячески старался избегать. Публичные выступления.

Нет, я их не боялся. Колени не дрожали, во рту не пересыхало, и панических атак не наблюдалось. Просто я не видел в них смысла. Стоять перед толпой людей, которым на тебя по большому счету наплевать, и толкать пафосные речи — занятие сомнительное. Но деваться было некуда. Роль обязывала.

Я подошел к перилам и посмотрел вниз, на море голов, дорогих причесок и лысин, отражающих свет люстр. Сердце чуть ускорило ритм, но это было скорее от адреналина, чем от волнения.

— Дамы и господа, — произнес я, и мой голос, спокойный и уверенный, разнесся по залу. — Я рад приветствовать вас всех в имении рода Громовых.

Я сделал паузу, обводя взглядом толпу. Мои глаза выхватили в этой пестрой массе знакомую рыжую бороду. Лешка Добронравов стоял у колонны с бокалом в руке и, заметив мой взгляд, едва заметно подмигнул.

— Как старых друзей, — продолжил я, чуть кивнув ему. — Так и старых партнеров, коллег и просто хороших знакомых. И, естественно, рад новым лицам и новым знакомствам.

Я не готовил речь. Слова шли сами, простые и, надеюсь, не слишком скучные.