Одетый в парадную форму конвой доставил меня в приёмную, где передал на руки секретарю. Граф Бестужев окинул меня взглядом и протянул руку.
— Ну, хорош! — проговорил он слегка покровительственно. — Всем недругам нос утёр! Преемник твой, думаю, кое-что приукрасил, чтобы себя повыгодней выставить, но я-то тебя знаю, Константин, и не сомневаюсь, что вся операция — твоё детище.
— Благодарю, Валерий Семёнович, — я поклонился и не стал возражать.
Скромность не всегда уместна и не со всеми. Надо такие вещи чувствовать.
— Идём же, — кивнул секретарь. — Ожидают.
В просторном кабинете, расположенном в центре дворца (из соображений безопасности) окон не было. Император сидел за столом, близоруко щурясь на какую-то бумажку.
— Ваше Величество, к вам господин Белозёров, — проговорил граф, когда вы зашли.
Царь поднял голову и усмехнулся в пышные усы. Было ему сорок три года, из которых он правил двенадцать.
— Приветствую, Константин, — проговорил он хорошо поставленным негромким баритоном. — Присаживайся, не стой. Спасибо, Валера, ты пока свободен.
Поклонившись, секретарь вышел, плотно затворив за собой дверь.
Я опустился в кресло напротив высочайшей особы. Мне было оказано уже две милости: царь назвал меня по имени и предложил сесть в своём присутствии. Кто знает, тот понимает, что это заслужить совсем непросто. Единицы удостаивались подобного. Неплохо для начала.
— Ну, рассказывай, как ты это сделал, — кивнул император, благосклонно глядя на меня. — И подробно. Хочу услышать из первых уст, как тебе удалось, наконец, изловить этого… Вождя. Кстати, правда, что его тело исчезло?
— Да, Ваше Величество. Но думаю, я смогу его вернуть.
— Хорошо. Впрочем, не будем забегать вперёд, — царь сложил руки на животе, сцепив пальцы в замок и откинулся на спинку кресла, что означало, что он готов слушать.
Конечно, я подкорректировал свой рассказ. Царь слушал, не перебивая. Когда я закончил, подался вперёд и положил руки на стол, вперив в меня внимательный взгляд.
— Что ж, Константин, ты и прежде хорошо служил, а теперь и вовсе себя превзошёл. Ты на меня зла не держи. Сам знаешь, что и почему. Ты человек умный. Поэтому спрошу прямо: чего желаешь? Обратно на должность хочешь?
Этого я и ждал.
— Никак нет, Ваше Величество.
— Понимаю. Тогда проси, чего хочешь. Если в моих силах — дам тебе.
— Ваше Величество, ничего я так не желаю, как служить и далее вам и отечеству.
— Хорошие слова. А что тебе для этого потребно?
— Свой род.
Вот и произнесено.
— О, как! — поднял брови самодержец. — Хм… Понимаю тебя. Но ты ведь один, считай, окажешься.