Аристократы сопротивлялись дольше, но я знала, что их любопытство победит их же пренебрежение. Как же не сходить и не посмотреть, в какой дыре оказалась блистательная некогда графиня Мелисса Нойр? Как не позлорадствовать, в какую грязь втоптала судьба эту гордячку? А как она сейчас выглядит? А правда ли, что страшно подурнела? Или стала еще красивее, ведь говорят, там в Проклятом Озере бьет особый источник…

Слухи, которые я лично с удовольствием запускала с помощью Арды, ползли, молва шла, и первые ласточки появились и на втором этаже, осваивая элитные кабинеты, а вслед потянулись и остальные, ведь если один побывал на печально известных Проклятых землях и теперь вовсю этим хвастается, то как не сделать то же самое? Отстать от модных трендов люди не хотят во всех мирах.

Я же публике являлась редко, и в основном издали. Не нужно их баловать, так атмосфера загадочности сойдет на нет. Пусть ходят чаще, пусть соревнуются, кто рассмотрит меня лучше всех.

В тот день я как раз давала очередное представление. Дело шло к весне, день выдался достаточно теплым, поэтому сняв свою фуфайку и теплый платок, в которых трудно производить впечатление злой черной ведьмы — мало ли какая баба бежит по делам в телогрейке? — я облачилась в черный длинный плащ, накинула капюшон и вышла на длинную веранду, опоясывающую мой дом со всех сторон.

Вид на таверну отсюда открывался отличный, и прилипших к окнам гостей заметить было не трудно. Теперь требовалось быстро пройтись туда-сюда и загадочно скрыться на тропинке, ведущей в лес, спеша по своим черным ведьмовским делам. Потом я обычно скрючившись пробиралась обратно вдоль озера — в зимнем лесу особо не разгуляешься.

Но сегодня все мои планы разрушил холодный голос.

— Что это за маскарад, леди Нойр? — спросил герцог Норден, а я порадовалась, что у моей веранды высокие и крепкие перила. Сейчас они очень пригодились. Я схватилась за полированную древесину, надеясь, что ему не видно, как у меня дрожит рука. Вот с чего так пугаться на ровном месте? Нужно, нужно попить каких-то травок, ведьма я или кто.

Итак, мое жилище впервые посетили высокие гости. Шерман Норден стоял у крыльца и даже поставил одну ногу на первую ступеньку. Он действительно собирался зайти? На таверну я больше не смотрела, но нисколько не сомневалась, что там сейчас вообще вся жизнь остановилась — такого зрелища Проклятые земли еще не видели.

— Какой маскарад? — удивленно вскинула я брови. Брови у Мелиссы красивые, одно удовольствие вскидывать. — Собираюсь на прогулку.

— В одном плаще?