— Так это, леди Черная Хозяйка… — замялся Дагур. — Его Светлость велел посмотреть, нет ли здесь наших, и забрать, если что…

В голосе старосты прозвучала такая тоска, что было очевидно — деревня Лесная пополняться за счет наших жителей решительно не желает. А еще стало понятно, что план переписи населения созрел в герцогской голове не благодаря внезапному явлению меня с топором, а был составлен заранее. Не доверяет Шерман Норден черной ведьме в моем лице. Подозревает, что хочу воспользоваться бесхозным населением в черно-магических целях.

И мне это понравилось. Ведь он мог бы спокойно махнуть рукой на то, что тут происходит с неблагополучным контингентом. Другого на его месте уменьшение численности могло и порадовать. А он заботится о простых людях, разве это плохо? Но что поделать, тут исторически сложилось, что ведьмы и герцоги находятся по разные стороны баррикад. Так что каждый сам за себя, Шерман.

— Милорд Лавье, могу я узнать ваше имя? — Любому продажнику известно, что имя человека для него самый сладкий звук, даже сумма скидки не всегда может соперничать.

— Арнел Лавье, к вашим услугам, леди Нойр, — немедленно залился румянцем виконт. Его черные вьющиеся волосы были собраны в тугой хвост, но несколько кудряшек непокорно выбивались у висков. Очень хорошенький и такой невинный на вид.

— Просто Мелисса. Прошу вас. — И я замолчала, отдавая инициативу. Тот, кто начинает первым, всегда оказывается в роли просителя.

— Леди Мелисса… — Произнесенное имя далось виконту нелегко, но видимо вспомнив кумира и не желая посрамить честь герцога Нордена, твердость голоса он все же обрел. — Вы слышали повеление Его Светлости, и я прошу предоставить мне требуемый список.

— Слышала, — согласилась я. — Так же, как и вы мою ответную просьбу, милорд Арнел.

— Оплата⁈ Но, леди Мелисса, ведь Его Светлость решительно запретил…

— Запретил давать деньги. Но я уверена, насчет маленькой услуги даже Его Светлость возражать бы не стал.

— Какой услуги? — в голосе виконта прорезалось подозрение, а староста Дагур на всякий случай сделал шаг назад. Велика черная слава местных ведьм, одним красивым личиком этот страх не побороть.

— Милорд Арнел, — начала я вкрадчиво, — я заметила, что Его Светлость очень вам доверяет. Ведь именно вам он дал такое ответственное поручение, и я уверена, больше всего на свете вы не хотели бы его разочаровать. Просто представьте, как он будет впечатлен, когда уже сегодня вы предоставите ему нужные сведения.

По мере того как я говорила, молодой виконт то хмурился, явно представляя разочарование герцога, то светлел лицом, вероятно, воображая, как тот будет им гордиться. Поэтому затягивать я не стала.