— Помехи, — пояснил он, тщательно подбирая слова. — В космосе так бывает, а мне срочно нужно поговорить с капитаном Пайелом.

— О! — сказали алайцы хором, услышав имя капитана.

Но дружно замотали головами, отказывая гостю в просьбе.

Дерен удвоил сумму, понимая, что плата за связь фиксированная, а остальное бойцы поделят между собой.

Соблазн был так велик, что старший по званию начал дёргать горлом, глотая слюну. Но всё-таки отказался, и даже ладони поднял в запрещающем жесте.

Тогда Дерен достал из кармана комбинезона квазикристалл в прозрачном контейнере. Крошечный камушек стоил так дорого, что можно было уже торговаться за здание, где разместились алайцы.

— Нельзя. Никак, — замотал головой боец, жадно пялясь на кристалл. — Мне Ворисмей башку отрежет, если чужого пущу. Сегодня — плохой день! Никак нельзя!

— Да что это за день такой! — возмутился Дерен.

Он прикрыл глаза, проверяя — а может зря он навёл тут панику? Может, с Сайко уже всё в порядке?

Но линии тут же полыхнули золотистым и багровым, прямо на его глазах завязываясь в узел!

Дерен в первый раз видел, как это бывает: они сплелись, словно змеи, миг… И пылающий багровый шар вздулся между линиями.

Такие «шары», мешающие другим линиям свободно переплетаться, в Содружестве и называли «узлами». Узлы предвещали очень серьёзные события, выходящие из-под контроля отдельных истников.

«Сайко была не просто похищена опальным Имэ или другим каким-то мерзавцем, — понял Дерен. — Она в опасности!»

— Господин истник? — алайский боец правильно истолковал исходящую от Дерена волну ярости. — Может, вы обратитесь завтра? Я сам договорюсь, чтобы с самого раннего утра!..

Дерен качнулся вперёд, к черноте входа. Тень, что он носил в себе, взметнулась удавкой, впиваясь в зелёное голо алайца.

Да, жители Э-лая мало восприимчивы к психическому накату. Но не к вспышкам ярости, какая охватила сейчас Дерена.

— Прочь с дороги! — прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Второй алаец успел потянуться к оружию. С ним в руках и упал. Может быть, даже умер. Дозировать вспышку Дерену было некогда: катер класса «космос» — машинка быстрая.

Пилот оглянулся на предмет нечаянных свидетелей, скользнул в дверь и побежал по идущей вниз лестнице.

Алайское торговое представительство только казалось двухэтажным. Основные его этажи уходили под землю. И Дерен даже не знал, сколько их там было. Ниже девятого ему ещё не приходилось бывать.

Он помнил примерно, где тут пультовая, и нёсся туда. Там есть какая-то дежурная группа, и вот её убивать было нельзя — только подчинить. Связать намерением.