По его примерным прикидкам, от города до пояса из кристаллов расстояние составляло не более сорока километров по прямой. С учетом того, сколько они уже проехали, оставалось ехать меньше часа. Максим закрыл глаза и попросил судьбу проявить благосклонность к ним и их затее. Выдержать час в ожидании не такая уж простая задача, особенно когда находишься в положении преследуемого. Эта роль Максиму никогда не нравилась.

Николай занялся привычными делами. Проверил давление пара во всех системах, заглянул в печь, прошелся по периметру, с удовлетворением отметив, что бронированные борта по большей части справились со своей защитной функцией. Пробоины остались только от пуль калибра 12,7 миллиметров. И хорошо, что такая пуля не попала в котел.

Первые полчаса после перестрелки прошли спокойно. Лесной пейзаж много раз менялся большими пространствами пригородных поселков. Экипаж паровоза с тревогой вглядывался в прилегающие дороги, опасаясь увидеть броневики, способные расстрелять их в упор. Пока что везло. Судьба, услышав просьбы, благоволила им.

На невысокой скорости дым успевал развеяться раньше, чем накрыть платформу. Макар, протерев пулемет от покрывшей его сажи, снова занял пост стрелка. Максим орудовал у котла, периодически беря в руки автомат, чтобы оглядеть окрестности в оптику. Николай сидел на носу и внимательно вглядывался в пути. После города они дважды миновали замершие составы, удачно оказавшиеся на соседних путях. Теперь, по теории вероятности, появление препятствия на их стороне многократно увеличивалось.

Вдруг прямо над головами пронеслась тень самолета-биплана. Его неожиданное появление здорово напугало команду. Видимо, самолет шел над лесом очень низко, ориентируясь по поднимающемуся дыму, чтобы пронестись над ними так точно. Максим оказался прав: преследователи не оставили их в покое. Впереди можно было ждать чего угодно — от завала до фугаса под рельсами. Он остановил Николая, инстинктивно пытающегося нивелировать опасность увеличением скорости.

— Не надо этого делать. Что, если они снова перегородили дорогу, но на этот раз чем-нибудь посерьезнее?

Командир паровоза нехотя согласился. Самолет, словно намеренно пугая, еще раз пронесся над ними. Макар успел дать ему вдогонку короткую очередь, но не попал. Неприятель после такой разведки точно знал их местонахождение. Оставалось надеяться, что у него на подготовку не было достаточного времени.

Лес вокруг путей раздвинулся, обнажив широкое открытое пространство. Дорога пошла на подъем. Ход паровоза замедлился. На вершине холма виднелся тригапункт и вышка сотовой связи. Чем выше поднимался паровоз вверх, тем объемнее становилась панорама окрестностей. Позади показалась серая, в зеленой окантовке «змея» асфальтированной трассы. По ней двигались серые точки машин. До них было километра три или больше. Опасаясь приближаться, на том же расстоянии накручивал круги биплан. Их пасли, поджидая удобный случай для нападения.