Он забил три магазина патронами и сунул их себе в разгрузку. Забрал все оставшиеся боеприпасы к пулемету и снарядил ими ленту. Теперь стоило сконцентрироваться на пути. Любая проблема на нем со спящим в алкогольной отключке коллективом, грозила превратиться в неразрешимую.

К счастью, пути были свободны. Поезда не попадались ни на встречном, ни на попутном направлении. Снова появилась уверенность, что опасность миновала. Возможно, преодолеть самими же созданный из черных кристаллов, экипажи наземного транспорта были не в состоянии. Это немного не стыковалось с уверенностью, что партнеры каким-то образом проникли в зону и контролировали ее окрестности. Просто хотелось верить, что им это сейчас ни к чему.

Прошел час. За это время паровоз проехал примерно двадцать пять километров. Леса закончились. Открылась большая степь, над которой кружились крупные птицы. Географически это место называлось плато, и оно возвышалось над остальной территорией, хотя глаз не видел никакого перепада высот. На плато климат становился чуть суше и ветренее, что и сформировало его открытый вид. Максим почувствовал себя инкассатором на Диком Западе, перевозящем деньги из одного удаленного селения в другое, с томительным волнением ожидая очень вероятного нападения бандитов.

Вдалеке показался пыльный хвост. Максим приложился к прицелу. По проселочной дороге наперерез ему неслись два автомобиля. Примерно через километр дороги сближались до сотни метров. Надо было проскочить опасный участок как можно раньше, чтобы не дать преследователям открыть прицельный огонь с близкой дистанции. Максим накидал в топку пять лопат угля и прибавил хода. Сработал перепускной клапан, выдав, подобно гейзеру, белую струю пара.

Автомобили явно спешили успеть раньше Максима. Чем ближе они становились, тем заметнее становился их внедорожный вид. Это были багги, наподобие тех, которые делали в Миролюбе. Колеса на машинах были расставлены широко. Упруго ходили на мощных рычагах подвески, игнорируя неровности дороги. В оптику автомата Максим разглядел, что у каждой машины над кабиной находится турель, закрепленная на металлической дуге. На одной машине он разглядел ПКМ, на второй был установлен СПГ-9 (станковый противотанковый гранатомет), вещь весьма опасная при умелом использовании.

В довершении проблем он услышал над головой шум. Поднял взгляд и увидел заходящий с солнечной стороны «скелет» вертолета. Очередная самоделка «партнеров», голая рама с открытой кабиной, над которой вращался винт. Двигатель, прикрытый от пуль обшивкой, находился прямо за пилотом. Через несколько секунд вертолет спрятался в солнечном свете, оставив для Максима загадкой свои действия.