В ста ли [1] от этого места старик и девочка спешно шли куда-то по пыльной дороге.

Девочка была одета просто и скромно, на вид ей было лет одиннадцать-двенадцать. Она была еще совсем юной, но уже выделялась красотой. Иссиня-черные волосы, белоснежная кожа – в будущем девочка точно станет красавицей. Хотя сейчас на ее лице застыла тревога, шаг был по-прежнему ровен и выдавал превосходное воспитание. Нельзя сказать, что она шла медленно, однако ей приходилось часто останавливаться и ждать седовласого старика, который старался поспеть за ней, тяжело дыша.

– Ох, мои старые кости – обуза для тебя.

– Дядя, не спеши. Давай немного передохнем, а в следующем поселке, может быть, получится нанять повозку.

Болезнь главы семьи внезапно усугубилась, и дочь настояла на том, чтобы остаться и ухаживать за ним, не соглашаясь отправляться в путь до тех пор, пока не прошли похороны. Из-за этого они сильно задержались, к тому же по дороге сломалась повозка. Изначально они рассчитывали взять новую, но на пути к горе Наньхуа все повозки уже были разобраны. Не было ни тягловых лошадей, ни быков, поэтому путешественникам пришлось идти пешком.

Старик вздохнул.

– Небо уже темнеет, а впереди не видно ни деревни, ни постоялого двора. Давай поторопимся. Не переживай, я смогу поспевать за тобой.

Девочка постаралась его успокоить:

– Все в порядке. Луна сегодня яркая, нам можно не торопиться.

Однако в душе девочка продолжала чувствовать беспокойство. Отец завещал ей отправиться в школу Наньхуа, чтобы стать ученицей бессмертных. Если сейчас они опоздают, следующего шанса придется ждать пять лет. К тому времени ей будет уже четырнадцать, бессмертные могут и не принять ее.

Над головой сияла луна, по темному тебу проплывали редкие облака. Тропинка у безлюдной горы заросла сорняками. То здесь, то там раздавалось тихое жужжание ночных насекомых. Густая темная аура заполняла пространство.

Девочка, поддерживая под руку старика, осторожно шла вперед.

Мужчина чувствовал гнетущую атмосферу вокруг и бросал настороженные взгляды на лес у дороги.

– Кажется, кто-то следует за нами.

– Дядя, не пугай меня! – воскликнула девочка.

«Может быть, это дикое животное или разбойники с гор?» Старик был напряжен. Он остановился и пригляделся. Именно в этот момент откуда-то налетел ледяной порыв ветра, неся с собой темную энергию. Черные нити сплелись в человеческую фигуру. Оскалив зубы и выпустив когти, тень бросилась на путников.

Девочка в панике закричала:

– Что это?!

Старик уже многое повидал в своей жизни.

– Нечисть! – воскликнул он дрожащим голосом. – Демон! Беги!