На этот раз беспорядки учинила водная нечисть реки Лохэ, ведомая Царем речных драконов, Цзяо [13].

Хотя учеников Наньхуа насчитывалось немного, каждый из них был достаточно силен. К тому же глава Юй Ду дал им с собой магическое сокровище – связывающие нечисть шелковые путы. Сражение с заурядным царем нечисти не должно было вызвать затруднений. Цинь Кэ был известен своим хладнокровием, и, обсудив план с несколькими старшими учениками, он решил отправить небольшую группу для исследования реки Лохэ. Линь Чжэнь, ученик Минь Юньчжуна, вызвался пойти.

– Кто-то из вас готов пойти с ним? – обратился Цинь Кэ к новым ученикам.

– Я готова, – тут же ответила Сыма Мяоюань.

– Я тоже. – Через несколько мгновений и Чун Цзы сделала шаг вперед.

Цинь Кэ окинул их взглядом и сказал:

– Мяоюань, пойдешь с братом Линем. Будьте осторожны и не действуйте необдуманно.

Сыма Мяоюань самодовольно кивнула.

Чун Цзы промолчала.

В ту же ночь Сыма Мяоюань и Линь Чжэнь отправились к реке Лохэ. Они вернулись на следующее утро, принеся подробные сведения и выяснив маршрут.

Оказалось, что Царь речных драконов живет в пещере Тысячи чи [14] на дне реки Лохэ. В его подчинении почти две тысячи водных чудовищ, крупных и мелких. Правда, ни одно из них не представляло серьезной угрозы. А вот сам Царь речных драконов, совершенствовавшийся пятьсот лет, действительно был опасен.

Цинь Кэ и другие старшие ученики получили информацию и составили план. Они решили, что первая сотня учеников возьмет связывающие нечисть шелковые путы и под руководством Линь Чжэня отправится к пещере Тысячи чи, чтобы захватить Царя речных драконов. Вторую сотню, в которую войдут и новые ученики под руководством Сыма Мяоюань, возглавит Янь Чжэньчжу. Им необходимо прийти через половину большого часа после начала битвы. К этому времени Царь речных драконов и его прихвостни, вероятно, уже будут убиты. Новым ученикам предстоит добить остатки разбегающихся водных чудовищ, с чем у них не должно возникнуть проблем. Именно это подразумевал глава Юй, говоря о получении боевого опыта.

Быстрая победа критически важна: только так можно избежать осложнений. Действовать решили следующей же ночью.

Новички вот-вот должны были столкнуться со своим первым серьезным противником: конечно, они нервничали и переживали, то и дело сверяя время. Когда наступил условленный час, Цинь Кэ и первая сотня учеников отправились на мечах в сторону реки Лохэ, скрытые техникой Невидимости.

Чун Цзы чувствовала странное беспокойство. Янь Чжэньчжу решила, что она переживает из-за предстоящего сражения, и подошла к ней, чтобы приободрить.