Я слушал Тао в пол уха. Нет сомнения, что его «вкратце», это минимум полчаса заумных объяснений вперемешку с философской мишурой. Мне это не требовалось, я и так приблизительно понял, о чём речь. И даже если в чём-то заблуждаюсь — это не страшно. Главное, чтобы он всё же согласился меня обучать, а уж там как-нибудь разберусь.

Но под конец мастер сумел слегка меня заинтересовать, сообщив, помимо прочего, то, что я замечал и до этого. И чему не находил объяснение.

— Если ты, Ли, был наблюдателен, наверняка видел, что так называемый запас тени ни с того ни с сего иногда уменьшался. Ненамного, на считанные единицы, но без явной причины. Случалось тебе замечать такое?

— Да, мастер. Сталкивался. И читал в книгах, что это объясняется колебаниями тени ци.

— Собачья чушь, а не колебания. То, что ты видел, это слабейшие проявления того, чем свободно оперировали древние. ПОРЯДОК всё упростил, но жёстко привязал использование тени к своим параметрам. Если навык требует обращения к тени, то, что мы видим, как её запас, как бы снижается. Допустим, взять навык «пронзающий удар». Работает с мечом и приравненным к ним оружием. Достаточно распространён, позволяет наносить мощный прямой удар, способный пронзить доспех не только за счёт параметров ПОРЯДКА, а и за счёт подключения к потоку ци через её тень. Если махать мечом просто так, не применяя этот или схожие навыки, тень ци, вроде как, изменяться не должна. Однако она у тебя изменяется. Да, редко, да, незначительно, но это есть. Обычно случается в моменты, когда мысли человека замирают, а мозг очищается. Инстинкты начинают доминировать над разумом, пытаясь обратиться к первооснове. И это у них изредка получается. То, что звери делают по своей звериной сути, сложно даётся разумным. Мешает мышление. Потому в процессе оно лишнее. Ци, тень ци, и специализированные производные ци вроде энергии воина могут расходоваться не только на привязанные к ним навыки. Энергию можно и нужно применять везде. Надо плыть в её потоке, используя все струи, а не барахтаться в них утопающим котёнком, хватаясь за то, до чего дотягиваются лапки. Такая гармония позволяет не только эффективно сражаться, она помогает во всём. И даже тень и всё прочее будут возобновляться быстрее, если постигнешь этот путь. И только идущим таким путём открыта Техника семи ударов. У тебя путь закрыт, следовательно, обучение невозможно. Увы.

— Мастер Тао, но ведь вы сказали, что ещё пять лет назад вы бы смогли поставить меня на этот путь. Так почему сейчас нельзя? Что изменилось?