— Ты испорчен привычкой к ПОРЯДКУ. Он стал для тебя костылями, без которых ты уже неспособен сделать шаг. Учить надо до того, как вырабатывается стойкая привычка. В твоём возрасте слишком поздно…

— Но вы ведь даже не попробовали.

— Пробовал Ли. Не раз пробовал…

— Нет, мастер Тао, я имел ввиду, что вы не попробовали именно со мной. Поверьте, я ПОРЯДКОМ не испорчен. Да, не младенец, но умею и без него справляться с проблемами. Научите меня. Не сомневайтесь, всё получится.

— Я вижу в твоих словах убеждённость. Ты действительно веришь в то, что говоришь. Но у меня веры нет. Давно нет. И ты даже не представляешь, насколько это опасно. Я ведь могу повредить те костыли, коими тебя наградил ПОРЯДОК, но при этом не научу ходить своими ногами. Ты рискуешь потерять годы жизни, и при этом лишиться части силы. Это слишком рискованно и бессмысленно. Зачем тебе это? Ты силён, ты прекрасно освоился с ПОРЯДКОМ. Ты обучишься лучшим техникам ПОРЯДКА у обычных мастеров, получишь силу, которой немногие способны похвастаться. Пользуйся этим и не думай о большем.

— Но я не могу не думать. И это моя жизнь, и мой риск. Вы ведь уже пробовали с другими учениками. Так почему бы не попробовать ещё раз? Ведь сами признаёте, я талантлив. Вдруг это поможет сделать то, что никому не удавалось?

Я видел, что мастер колеблется. Едва заметно, но он сомневается в своей убеждённости. И я почти уверен, что ещё час-другой такой обработки, и он, устав заливать мои уши одним и тем же, сдастся. Согласится попробовать ещё раз. Ему ведь самому интересно, что со мной не так, и нельзя ли мою необычность как-то приспособить к его технике.

Да и фальшь он чует, а ведь уверенность в моём голосе — это не актёрская игра. Я действительно почти не сомневаюсь, что способен научиться оперировать ци напрямую, после чего постичь чертовски эффективную Технику семи ударов.

Уверенность моя опирается на два столба.

Первый: я ведь далеко не стандартный абориген. К ПОРЯДКУ приобщился слишком поздно, всего-то пару лет назад. Получается, по классификации мастера Тао я нахожусь на уровне маленького ребёнка. А дети, по его уверениям, не успели закостенеть, обзавестись «костылями», их можно приобщить к прямой работе с ци.

Тот случай, когда задержка в развитии — во благо.

Второй столб: у меня развиты состояния Хаоса. Это великая редкость. В том числе одно из, на первый взгляд, не самых полезных — Восприимчивость. Оно достигло двадцать шестого уровня, что поразительная величина даже для куда более простых в получении состояний ПОРЯДКА.

Тот, кто считает Восприимчивость маловажной — безнадёжный глупец. Ведь оно, помимо прочего, позволяет эффективнее усваивать знания от учителей. Приёмы лесовиков, которыми делился Мелконог, я почти всегда схватывал на лету, чем не переставал его удивлять.