– Мы не сможем пройти через Проклятые леса, госпожа, – спокойно и почти уверенно проговорил Круцин.

– Это почему? – в недоумении вскинув брови, спросила Ли.

– Они потому и называются проклятыми, что люди гибнут, едва приблизятся к ним, – ответил рыцарь.

– Но ведь люди не просто так гибнут, а по какой-то причине. Возможно, там болото или опасные дикие звери. Но это вовсе не значит, что и мы не сможем пройти через лес. – проговорила Ли.

– Местные сказания гласят, – Круцин поднял глаза на Далиду, – что лес этот населяют полудухи. Они питаются человеческими страхами. Говорят, всякого, кто близко подходит к их владениям, накрывает ужас, которого человек не испытывал никогда в жизни, и несчастный, ища укрытия, бежит в лес, прямо в руки своим мучителям и пожирателям... Из леса этого никто и никогда не возвращался... – разделяя последние слова, проговорил Круцин.

– Полудухи, что питаются страхами... – задумчиво вторила Далида, продолжая поглаживать пальцами подбородок. – Однажды я видела одного такого полудуха и осталась жива... – немного помолчав, она спросила: – А почему они в лесу живут? Почему в селения не выходят? Ведь им нужна пища, а люди наверняка этих мест сторонятся.

– Если верить этому же сказанию, то проклятие их привязало к лесу. Прежде они были духами полей. Помогать местным жителям – в этом было их предназначение. Но однажды они взбунтовались, не захотели жить в мире с людьми. И тогда пришли главы земель и прокляли бунтарей. Вот с тех самых пор и стали они уродливыми монстрами и за пределы леса выйти не могут.

– Занятная история... Но если они живут под проклятием, то у меня есть что им предложить, – Далида словно встрепенулась. – Мы пройдем через Проклятые леса, даже не сомневайтесь!

Теперь голос девушки звучал твердо и уверенно. Она окинула взглядом присутствующих, прочитав в глазах некоторых недоумение, в глазах других – абсолютное доверие.

«Они верят мне, – подумала Ли, – и это доверие придает мне решимости и воодушевляет! Я уверена, что справлюсь. Не просто так судьба однажды провела меня через страх и даже кромешный ужас»

Вскинув с достоинством голову, она продолжила:

– Вот здесь мы разделимся, – Далида повторно ткнула пальцем в отметку на карте, – Бриген поведет часть армии на встречу войскам Прилота, а остальную часть я поведу через леса. В помощь Бриген возьмет Жезл власти...

– Но, госпожа, – тут же возразил старый рыцарь, – этот артефакт принадлежит вам! Я не имею права им пользоваться!

– Еще как имеешь, Бриген, еще как... Мне он будет бесполезен, его магия распространяется только на людей. А твой опыт и мудрость вкупе с Жезлом помогут сохранить войско и с минимальными потерями подойти к стенам Ольриса. Мы же подойдем с другой стороны, и тогда сможем взять столицу в кольцо. Колдуну непросто будет защищать весь периметр города. А если в это время и беркуты к нам присоединятся, то мы возьмем Ольрис. Я даже не сомневаюсь!