Слушавшие молча друзья после этих слов оживились и принялись громко обсуждать план Далиды. Не обошлось без споров и возражений, но в своей позиции девушка была непреклонна.

– И все же это безумное самоубийство, – сдавшись, выдохнул Круцин, – Но я все равно пойду за тобой, госпожа.

Приложив в порыве руку к сердцу, рыцарь склонил свою огненно-рыжую голову перед главнокомандующей.

– Я ценю верность и преданность каждого из вас, друзья! – ответила Далида чуть дрогнувшим голосом. Теперь она и вовсе не сомневалась в правильности своего решения.

***

Звуки множества труб возвестили о начале похода. Лошади нетерпеливо фыркали и перебирали ногами, громко бряцало оружие, возбужденный гул голосов разносился далеко по сторонам – настал час армии Далиды выступать к родным землям Савра, в Эльбирион. Наводя благоговейный ужас, войско продвигалось мимо городов и селений, оставляя за собой не только клубы дорожной пыли, но и шлейф человеческих фантазий и домыслов. И загляни вы ненароком сегодня в те края, наверняка услышите одну из старинных легенд о несметной армии, шедшей к стенам Ольриса.

Через три дня пути армия разделилась.

– Госпожа, – в последний раз попытался возразить Бриген, – а если в этой битве я буду убит, как же тогда Жезл? Он попадет в руки врага? Ведь тогда это погубит нас всех.

– Не беспокойся, верный рыцарь, – ответила Ли спокойным, дружеским тоном, – магия Жезла защитит и тебя, и тех, кто будет рядом. А когда мы встретимся вновь, ты вернешь мне его.

– Я беспокоюсь за тебя, госпожа... – ответил он, взглянув на девушку из-под густых бровей теплым, отцовским взглядом. – Проклятые леса – это не прогулка по дворцовому саду.

– Я знаю, Бриген, знаю... – Далида легонько похлопала его по плечу и, подавляя волнение, отвернулась, прыгнула в седло и пустила лошадь вдоль пеших и конных рядов. – Славные воины! – возвысив голос, воскликнула она. – Каждого из вас впереди ждут испытания! Кто-то может пасть в бою, а кто-то, уступив собственному страху, в лесной чащобе! Но мы для того и вступили на рыцарский путь, чтобы явить этому миру воинскую доблесть и мужество! Чтобы защищать слабого и сокрушать иго насилия! Наша цель – не завоевание! Наша цель – свобода для жителей Эльбириона! Помните об этом даже в минуту, когда сама смерть будет смотреть вам в лицо! Помните об этом, когда ваша кровь обагрит землю! Ибо нет выше подвига, чем отдать жизнь за свободу человека! Таков мой рыцарский кодекс! И если в вашем сердце горит тот же огонь, то поднимем наше оружие за истинного короля! Пусть ваши клинки будут остры, а рука тверда! За Савра, короля Эльбириона!