Но его оправдания звучали как блеяние козы.

Виктор тоже не обрадовался такому повороту и собрал всех бойцов на совещание. За накрытым столом, да после душа мне стало гораздо интереснее слушать новое задание.

— Отправляемся через два часа. Староста указал направление движения, так что пойдём группой без подстраховки сверху. Землеходок там не встречали, а хираст две кладки яиц не делает.

— Тогда зачем этот туннель?

Этот вопрос задал Руж, но он снял его с кончика языка многих.

— Вот и узнаём. Кстати, хорошо, что именно ты это спросил. Какие ещё твари любят селиться под землёй?

— Дайте-ка подумать, — он выпрямился и нахмурил лоб. — Слизни если только. Но их давно уже не встречали. Ещё могут быть крысаки, но они иногда лишь передвигаются по уже готовым норам, сами не роют.

— Хорошо. Гротем сказал, что проход достаточно большой, поэтому мы сможем стоять в полный рост.

— Михаэль, это весьма необычно, — Руж удивлённо свёл брови, — медав ещё может быть, но такие длинные ходы… Что-то не верится в это. Эти монстры роют себе норы, чтобы впасть в спячку, а не ходить друг к другу в гости.

— Это нам и предстоит тогда узнать.

Виктор разложил перед собой карту и указал, куда уходит эта странная нора по словам Гротема. Его коротко остриженный ноготь провёл линию от деревни в противоположную сторону от леса.

* * *

— Спускаемся!

Команда Виктора дала старт нашему новому путешествию под землю. Очередной туннель, широкий, постоянно изгибающийся, уходил в пустоту. Когда-то это действительно был обычный погреб: по стенам стояли длинные стеллажи с остатками банок. Я разглядел что-то похожее на огурцы и грибы.

Единственное, что не вписывалось в общую картину — это основательная дверь. Она и должна открыть нам путь в подземный проход из деревни.

Гротем, кряхтя, вытащил из кармана ключи и снял амбарный замок. Мы с Грэмом навалились и, упираясь пятками в пол, с неимоверным трудом распахнули дверь. Из темноты повеяло запахом плесени и сырости. Дождь смог добраться и досюда.

Виктор поджёг свой факел и первым шагнул внутрь, а я сразу за ним. Мне было любопытно посмотреть на эту нору, которая совсем и не выглядела таковой.

Я это понял, когда прошёл всего десять метров. Если самое начало выглядело естественным с кривыми стенами и низким потолком, то дальше начиналось совсем другое. Во-первых, мы нашли следы лопат. Значит, тут никакие не землеходки работали, а вполне себе обыкновенные люди. Это вызвало ещё больше вопросов. А потом Виктор обнаружил вбитые в стену кольца для факелов.

Кронпринц внимательно их рассмотрел и вынес вердикт: