* * *

— До окончания тендерного срока осталось две недели, — сказал финансовый директор, — даже если найдём нового кандидата на покупку, сделку не успеть закрыть. Единственный шанс — выиграть время. Юридический запрет, приостановка сделки… возможно, это единственный вариант.

Юридическая война — холодная, вязкая, тянущаяся, как капля масла на воде. Когда-то всё это уже происходило. То же противостояние, те же шахматные партии с судьбой.

— Что скажете? — спросил кто-то у конца стола.

— Поддерживаю, — прозвучал ответ.

Голоса одобрения наполнили зал, напряжение ослабло. Взгляды, которые ещё недавно были настороженными, теперь стали доверчивыми. Совет директоров верил — возможно, впервые за долгое время. Верил, что этот человек способен тянуться с Акманом на равных, не дрогнув.

А где-то за окном уже темнело. Вдалеке рокотал город — как огромная сцена, готовая к следующему акту.

Совещание уже подходило к концу, когда один из членов совета, будто решаясь перейти тонкую грань, осторожно произнёс:

— Медийная стратегия… она останется прежней? Если затишье затянется, не станет ли это… проблемой?

В его голосе не звучало открытого недоверия, скорее — тревога, лёгкое беспокойство от осознания, что шаг за шагом компания шла по канату над пропастью. Время, пожалуй, действительно пришло — пора было переходить к следующему этапу.

— Вернёмся к этому разговору завтра. К ночи ситуация изменится.

— К ночи? — кто-то приподнял брови. — Неужели снова выход на эфир?

— Нет, на этот раз — не лично. Сегодня выступит другой.

— Другой?.. Неужели…

В зале повисло напряжение. Несколько голов синхронно повернулись, в глазах — ожидание, нетерпение.

— Да, — прозвучал ответ. — Господин Айкан согласился выйти в эфир.

Настоящая медийная война требовала зрелища — вспышки, искры, запаха дыма. Айкан подходил идеально: острый на язык, артист по натуре, он знал, как зажечь публику.

— Айкан⁈ —

— Да ну, правда? —

— Не может быть… Второй раунд? —

К девяти вечера офис гудел, словно улей. Люди сбивались в группы, тянулись к экранам, пахло разогретым кофе и пылью от старых кондиционеров. Гул голосов сливался с треском переключающихся каналов. По ту сторону Уолл-стрит, наверное, царила та же лихорадка: ожидание шоу.

— Он ведь снова нападёт, да? — сказал кто-то, пододвигая стул поближе к монитору.

Год назад словесная дуэль между Айканом и Акманом вокруг Herbalife стала легендой. Никто тогда не щадил ни себя, ни противника. Остальные инвесторы предпочитали играть в джентльменов, говорить об этике и стратегии, но эти двое — плевали на приличия. Они колотили друг друга словами, как молотами, и публика визжала от восторга.