Чтобы хоть как-то компенсировать неудачу, остаток дня мы провели, срубая стволы вулканического самшита. Артефакт поделочный, не самый востребованный, но всяко лучше, чем возвращаться с пустыми руками.

…

А вот третий день укладывался в мои планы и обещал приблизить час «икс».

Солнце оторвалось от горизонта едва на ладонь, как произошёл новый выброс. Красный, но не плевок. Наблюдатель обозначил его как «столб». Скорее всего, что-то мощнее. Мы собрались по Красному протоколу и выехали в направлении Кривого Ущелья. Так называлась очередная локация.

* * *

События развивались по тому же сценарию, что и у Лысой горы. Добрались, припарковали машины, выгрузили барахло. Охотники с Добрушем прикрывали, мы ждали от Митрича сигнала к началу работы.

Этот вулкан стоял в устье ущелья и был больше всех, что я прежде встречал. Склоны багровели потоками лавы, у подножья колыхалось облако Алой Хмари, в воздухе витал странный гул. Когда красную муть развеяло ветром, стало ясно, что там гудит. Вернее, жужжит.

Открылся вид на два улья. По типу осиных, но размерами с трёхстворчатый шкаф, с единственным входом/выходом. И у каждого входа/выхода сидели здоровенные полосатые твари в оранжево-чёрной расцветке. С жвалами как у пневмокусачек, и жалом размером с пику отбойного молотка.

Я уже догадался, что мы снова впёрлись, но хотелось бы немного подробностей.

— Митрич, это что за хрень?

— Улей огне-шершней, — откликнулся тот и, скривившись в недовольной гримасе, добавил. — Сука, двойной.

— А что с ним не так? — спросил я, уловив тревогу в его интонациях.

— Если не угадаем, с какого начать, все здесь ляжем.

Ответ исчерпывающий, хотя не сказать чтобы сильно воодушевляющий. И ложиться здесь не входило в мои ближайшие планы.

— Давай-ка с этого момента поподробнее, — попросил я.

И Митрич дал подробностей, больше, чем мне хотелось.

Огне-шершни — разновидность боевых артефактных тварей, которых используют для снаряжения армейских боеприпасов. Их скупают в любых количествах, по очень хорошей цене, как те же разрыв-тюльпаны. И если бы здесь висел один улей, все в ладоши бы хлопали. Но здесь два. И это полная жопа.

Фишка в том, что какое-то время после выброса шершни неагрессивные. И если подгадать нужный момент, их можно добыть без особого риска. Но в случае с двойным ульем надо понять, в каком они быстрее оклемаются. Не угадаешь — и кердык. Рой вырвется и уничтожит всё живое в ближайшей округе.

И двойной комплект оборудования с собой никто никогда не возил. Во-первых, громоздкое оборудование занимало место. А во-вторых, двойной улей — случай из категории уникальных.