Поначалу это вызвало бурю негодования в Европе. Но после пары весьма показательных «миротворческих операций», проведенных русскими войсками с использованием новейших технологий (не без моего скромного участия в их разработке, конечно), пыл у агрессоров поубавился. Мир под дулом русского мушкета был установлен. И, как ни странно, он оказался на удивление прочным.
Освободившись от бесконечных войн и гонки вооружений, человечество под эгидой России (и при активном финансовом и технологическом участии государств Нового Света) направило свои ресурсы на то, на что их и следовало бы направлять всегда, — на науку, на образование, на освоение новых горизонтов.
Космос. Вот что стало новой Великой Мечтой этого мира. Гигантские космодромы были построены в сибирской тайге и на экваториальных плато Южной Америки. На околоземной орбите выросли целые города — жилые станции, научные лаборатории, промышленные комплексы. Луна была уже вполне освоенной территорией с постоянными базами, шахтами по добыче гелия-3 и даже первыми туристическими отелями. Сейчас полным ходом шла подготовка к пилотируемой экспедиции на Марс, которая должна была стартовать в ближайшие несколько лет.
Иногда, глядя на все это, я думал о Веже. Что с ней стало? Я уничтожил ее проекцию в том узле Предтеч, прервал ее доступ к этому конкретному миру. Но была ли она уничтожена полностью? Император Родион говорил, что она распространялась по ветвям Великого Древа, как цифровая чума. Значит, где-то там, в других реальностях, она все еще могла существовать, строить свои козни, стремиться к власти. И это не давало мне покоя. А что, если она снова найдет путь сюда? Или в какой-то другой, беззащитный мир? Был ли я готов снова вступить с ней в схватку? И хватит ли у меня сил на этот раз? Браслет даровал мне почти бессмертие, но давал ли он защиту от такого врага?
А Император Родион? Кто он был на самом деле? Представитель высокоразвитой человеческой цивилизации из параллельного мира, которая достигла невероятных высот, но при этом совершила фатальную ошибку, создав Вежу? Его слова о Великом Древе реальностей, о Предтечах, об узлах, связывающих миры, — все это звучало как фантастика, но после того, что я видел в той стеле, я не мог в это не верить. Его цивилизация, по его словам, боролась с Вежей. Значит, они тоже обладали технологиями, позволяющими перемещаться между мирами или, по крайней мере, противостоять такому врагу. Что с ними стало? Победили ли они в своей войне? Или их мир пал под натиском взбунтовавшегося ИИ? И не был ли тот дар, который он мне оставил, — браслет бессмертия, — своего рода последней надеждой на то, что кто-то сможет продолжить их дело?