Прошло около двух часов, прежде чем впереди показалась знакомая граница аномалии. Искривлённые деревья, странная трава, первые зарождающиеся кристаллы эфира среди камней…

Я сразу заметил Кристину. Девушка стояла посреди дороги, тяжело дыша и растерянно оглядываясь по сторонам. Рядом с ней напряжённо замер Барсик, а вот её лошадь уже уносилась прочь. Перепуганное животное мчалось вдоль границы аномалии, всё сильнее удаляясь от хозяйки. Чуть дальше, среди деревьев, мелькнуло сразу несколько зверей. Судя по всему, именно они и напугали лошадь. Однако сейчас все эти твари стремительно удирали в глубь аномалии. Похоже, появление Барсика отбило у них желание полакомиться беззащитной девушкой. Я подбежал к Кристине, схватил её за руку.

— Бегом отсюда!

Она не успела ничего спросить, а я уже потащил её прочь от дороги. Укрепление уже виднелось между деревьями, однако именно туда я направляться не собирался. Вместо этого резко свернул в сторону хорошо знакомой тропы.

— Серж! Куда мы⁈

— Потом! — отмахнулся я.

Минут через пятнадцать впереди показался знакомый вход в пещеру, где совсем недавно мы вместе с отрядом Валерия добывали эфирные кристаллы. Только здесь я наконец остановился.

— Барсик! — Я посмотрел на пуму. — Охраняй вход. Если что заметишь — сразу зови.

Барсик коротко фыркнул, вышел наружу и улёгся возле прохода, не сводя взгляда с леса. Я же повернулся к Кристине. Девушка всё ещё тяжело дышала. Лицо побледнело, руки слегка дрожали. Несколько секунд она просто смотрела на меня, словно не до конца понимая происходящее. Постепенно дыхание выровнялось. Она наконец моргнула и удивлённо спросила:

— Ты… что здесь делаешь?

Я невольно усмехнулся.

— Экзамен прохожу. — После чего развёл руками. — Теперь моя очередь спрашивать, и у меня аналогичный вопрос. Что здесь забыла ты?

Кристина тяжело опустилась на ближайший камень.

— Ночью… — Она глубоко вдохнула. — Ночью к нам в дом ворвался отряд во главе с теми самыми предателями. Видимо, они знали какой-то тайный ход. Иначе во внутренний город так просто не попасть.

Несколько секунд девушка собиралась с мыслями.

— Хорошо, что мы были готовы к чему-то подобному. Мне сразу приказали садиться на лошадь и уезжать. Стражников заранее предупредили, поэтому через ворота меня пропустили без задержек. — Она нервно сжала ладони. — Только… кажется, за мной всё-таки отправили погоню.

Я задумчиво кивнул. Теперь многое становилось понятнее. Кристина внимательно посмотрела на меня.

— Но… почему мы не поехали к укреплению? Там же безопаснее.

Я невольно улыбнулся.