Хотя где истинный Мрак и где те лесные тени!..

— Что-то творится с сущим, владыка.

Ракот шагал, закинув на плечо свой исполинский меч. Он тоже вслушивался в отзвуки ветров магии, в движение её потоков, но всё оставалось как будто бы прежним.

— С сущим всегда что-то творится.

— Нет, владыка, — Кирвад покрутил рогатой головой. — Это сказала Тхенчана, а она не ошибается.

Тхенчана? Это ещё кто такая?

— Хорошо. И что же?

— Да будет владыке благоугодно последовать за мной, — поклонился сильван.

…Древние сбились своим отдельным отрядом.

Кирвад деловито цокал копытцами, покрикивал:

— Дорогу! Дорогу!..

— Ну, и где эта твоя Тхенчана? — Ракот озирался по сторонам.

— Здесссь, владыка.

Древняя Тхенчана Светлой, разумеется, не была. Огромная улитка с гротескно-человеческим лицом, широченная пасть, усеянная острейшими зубами, глаза на стебельках-ниточках; правда, раковина роскошна — извивы её сверкали всеми ведомыми Ракоту драгоценными камнями.

— Я Тхенчана, владыка, — улитка говорила низким, слегка свистящим голосом, сдержанным, предупреждающим. — Я Ссслушаюшая Ночь, я Внимающая Зорям. Подошва моя вбирает дрожь мира, и я вижу, что есccть, что было и что будет…

— Ты не в святилище, — предупредил озабоченный сильван. — К делу, почтенная, к делу!

— Дай договорить, не сссспеши, рогатый, — фыркнула Древняя. — Я лежу и сссслушаю, владыка; и сссслышу, что мир замирает. Далеко-далеко от насссс, однако он замирает, ссссловно льдом покрывается. Великий Лёд насссступает; и, хотя он ещё очень далеко, всссскоре он доберётся и до нассс.

— Великий Лёд? — Ракот нахмурился.

— Великий Лёд, — подтвердила Тхенчана. — К нам вернулась ссссила, владыка; мы, Древние, — инссструмент тех, кто намораживает этот Лёд.

— Откуда знаешь? — требовательно бросил хозяин Тьмы.

— Я — Сссслушающая. — Если б улитка имела плечи, она, наверное, ими бы пожала. — Я сссслушаю и зссснаю. Я зссснаю, что Лёд наступает. Миры замирают в нём. От него нет сссспасения.

— Это кто сказал?! — Ракот поудобнее перехватил меч.

— Ты можешь ссспасссстиссссь от холода, владыка, облачившисссь в меха или разведя огонь. Но ты не можешь изсссгнать Зсссиму.

— Очень даже могу! — громыхнул Ракот. — Не играй словами, Древняя! Ты можешь указать, откуда исходит угроза?

Ему показалось, или в больших шаровидных глазах улитки на самом деле мелькнула насмешка?

— Отовссссюду, владыка. Идёт лавина. Или волна. Или прилив.

— Избавь меня от мутных прорицаний! — рявкнул владыка Тьмы. — Где те, кто управляет этим? Ведь не само же оно всё началось, верно?

— Они ссссами — Лёд, — просвистела-прошипела Древняя. — Они — он. И он — они.