Когда безупречный обнаружил, что конверт с королевской печатью пропал, ни секунды не сомневался — Шайла. Эта дрянь обещала помочь оживить Богиню, а сама спёрла письмо. Несложно догадаться — собралась отдать бумажку Гару. Строчки словно по волшебству превратят его из деревенщины в командира, стоит только прочитать. Разведчики видели Ансгара в лесу — он возвращался с охоты раньше срока, и Элман не собирался ждать, пока новоиспечённый член Совета стратегов придёт к нему вершить правосудие. План спасения собственной шкуры родился за минуты. Безупречный сделал ставку на кочевников, которые вот уже пару дней ошивались недалеко от деревни, но напасть не решались. Они сравняют это место с землёй, в живых останется только Гар и… Коди. Маленький крысёныш должен был стать козырем в игре, но всё пошло к предкам в задницу — Эла предали.
Тяжело дыша, разжалованный командир продирался сквозь зимний лес, ноги по колено утопали в сугробах, а грудь разрывало от бессилия. Он первый раз в жизни бежал с поля боя, и теперь в груди бурлила ненависть на пару с щенячьим желанием добраться до мамкиной сиськи. Валить отсюда надо, и чем дальше, тем лучше. Элман шёл до места в лесу, куда свезли добро из деревни: охраны там полтора кочевника, с ними он справится. Взять деньжат и лошадь, да влупить ей каблуками в бока так, чтобы в два счёта унесла за границу королевства.
В Шинари для Эла всё кончено. В столице узнают о том, что он скрывал письмо и привёл в деревню охотников за наживой… Приговор о его казни подпишут быстрее, чем монарх успеет подумать о чернильнице. Такой расклад безупречного не устраивал, и с дохлым червяком в штанах он мириться не собирался. В том, что шлюшка Ансгара оживёт — сомнений нет. Элу хватит сил и терпения дождаться этого славного момента, чтобы вернуться сюда и заставить её снять проклятье. Должно пройти немного времени, нужно просто подождать. Яркие образы его жестокости гладили мысли безупречного, ему полегчало — мерзкий комок из никчёмности в горле растворился, а горечь проигрыша почти ушла с языка.
— Быть не может… — он подавился тихим истеричным смешком, увидев, что над голыми ветвями деревьев поднимается дым. В той стороне лесная хижина Гара.
Кто там? Ответ безупречный знал. Пусть не наверняка, но этого вполне достаточно, чтобы почувствовать запах победы. Он развернулся и, позабыв о намерении покинуть край, где ему больше не светило ничего хорошего, направился к старому дому Ансгара. Сугробы под ногами обмельчали, шаг выходил бодрый, быстрый, как и решения, которые принимал, почти не задумываясь. Ветхую калитку безупречный просто вырвал, шагнул во двор и не смог сдержать улыбку — Шайла уставилась на него полным ужаса взглядом. Шинарская шлюха сидела на перевёрнутой бочке, а рядом прямо на снегу устроился крысёныш Коди.