— Да… — заскрипел он зубами. — Есть шанс, что это тоже отвлечение и ловушек две. Одна там, другая провокация случится тут. Кто бы за всем ни стоял, это произошло сразу после вашей победы в дуэли. Возможно, на нас захотят напасть.

— Именно, — кивнул я, разглядывая, как напряглись плечи Лейпниша. — Ладно. Выдвигаемся!

Лес обступил отряды чёрной стеной. Кроны деревьев сплелись над головой непроницаемым пологом, отрезая даже слабый свет звёзд. Тишина давила на уши, только хруст веток под ногами нарушал безмолвие ночи.

Медведь то и дело оглядывался, его пальцы вцепились в рукоять меча. Петруха сжимал ружьё так, что костяшки побелели. Даже обычно невозмутимый Захар заметно нервничал, постоянно проверяя патронташ.

В груди росло странное предчувствие, словно невидимая рука сжимала сердце. Мужики двигались осторожно, на их лицах застыло то же напряжение, что грызло изнутри меня.

План родился внезапно. Если враг ждёт у сгоревшей стоянки, почему бы не подыграть? Выйду первым, один — пусть думают, что попался. Отряды окружат периметр, будут ждать сигнала. Я оценю обстановку и угрозу, тогда и ударим.

Только открыл рот, чтобы отдать приказ, как лес замер. Даже ночные птицы смолкли разом, будто кто-то выключил звук. Воздух дрогнул. Бойцы застыли без команды, инстинктивно чувствуя опасность.

Первая тварь материализовалась из темноты. В кромешной тьме её выдавали только глаза. Два электрических огня и танцующие вокруг лап синие искры. Воздух наполнился запахом озона. Грозовой волк застыл, вздыбил серую шерсть на ногах. Пластины на его теле поглощали даже слабый свет звёзд.

Следом появились ещё пять теней — бесшумные, смертоносные. Они показали клыки в знак приветствия.

— Не стрелять! — скомандовал я, доставая иглы. — Копья и мечи. Шум поднимать рано, ружья применять только в крайнем случае.

Первый волк атаковал молниеносно. Мышцы под его чёрной кожей перекатились, как волны в ночном море.

Мои иглы скользнули между пальцев и вдруг вспыхнули зелёным светом, словно пробудились от прикосновения — попали в цель. Место удара засветилось изумрудным огнём, потом почернело. Движения твари замедлились, будто она увязла в патоке, и существо рухнуло замертво.

Захар и трое бойцов встретили второго волка стеной копий. Сталь вошла между пластин, тварь забилась, рассыпая искры. Медведь с фланга достал мечом третьего. Лезвие вспороло шкуру, но волк успел полоснуть клыками по руке воина.

Молния ударила в землю, на миг ослепив всех. Четвёртый волк прыгнул на Петруху, но напоролся на подставленное копьё. Пятый и шестой атаковали одновременно. Электрические разряды плясали в воздухе, клыки щёлкали в опасной близости от шей.