Площадь к этому моменту начала оживать. Стража пропускала по одному тех, кто хотел подойти ко мне с поздравлением или прошением. Очередь была неформальной, выстроилась сама собой. Я отметил знакомую фигуру.

Тобольд.

Он поднялся и подождал, пока не обращу на него внимание.

Я не торопился. Сначала посмотрел на зверолова с оценкой.

С момента нашей последней встречи в лесу Тобольд сильно сдал. Плечи он держал ровно, но не задирал. Подбородок чуть опущен. Тот заносчивый зверолов из леса исчез. Он помнил про ультиматум, но сейчас осознал, насколько перевернулась ситуация.

Я кивнул ему — мол, говори.

— Максим Александрович. — Голос у него сел и прозвучал тише обычного. — Я благодарю вас за то, что приняли меня. Я мог бы остаться внизу — было бы правильнее с моей стороны.

— Поднялся — значит, по делу?

— Да, по делу.

Он чуть помолчал.

— Я допустил серьёзную ошибку в оценке, — сказал Тобольд, глядя мне в лицо. — Пришёл к вам с ультиматумом, рассчитывая, что вы либо подчинитесь, либо я доставлю вас в кандалах. Говорил с вами с позиции, на которую не имел права. Это была моя ошибка. Я понимаю это сейчас и хочу проговорить кое-что вслух.

— Говори.

— После того, как Драконоборец вернулся из столицы и доложил барону о том, что произошло в королевском зале, я попросил у барона разрешения уйти. Он разрешил. Последние месяцы я работал на южной границе Железного королевства…

— Что ты хочешь, Тобольд? — перебил я. — Ближе к делу.

— Хочу попроситься в Звериный рубеж. — сказал он коротко. — Не на командирскую должность — там у вас свои командиры. Но и не подчинённым. Хочу прийти простым звероловом. Делать то, что умею делать лучше всего. Что заработаю своим трудом, тем и буду доволен. Но политика Звериного Рубежа мне близка.

Я выдержал паузу.

— Тобольд. У меня одно правило приёма, и оно простое. К нам приходят те, кто доказывает делом. Но… недавно ты стоял у моей деревни и угрожал ей. Это не та история, которая забывается за один разговор на площади.

— Понимаю, — спокойно сказал Тобольд.

— Сразу не возьму, — продолжил я. — Обдумаю. В конце следующего месяца совещание клана. Там я объявлю свои решения по приёму в Звериный рубеж всех, кто обратился или обратится. Если решение по тебе будет положительным — я дам знать. Жди.

— Благодарю.

Он коротко склонил голову.

— Иди.

Тобольд развернулся и спустился по ступеням, не оборачиваясь.

Стёпа подошёл ближе.

— Слышь, — тихо сказал друг, наклонившись к моему плечу. — А ведь не врёт. По нему видно.

— Думаешь?

— Он всегда был мужик жёсткий, но честный. Вспомни, как он взял на себя ответственность, когда на экспедицию напал друид огня. Возьмёшь его?