Может, передумала? В любом случае нам лучше в разное время из столовки выходить, чтобы меньше подозрений было.

— Спешишь куда, братец? — Спрашивает казак, сидящий рядом.

— Пойду, посплю, — говорю товарищам, выпиваю компот залпом и поднимаюсь.

— Устал что ли с нашей физкультуры? — Посмеивается Степан на всю кают–компанию. — То–то и оно, не барское это дело, завязывай князь.

— Насмешил, — бросаю и скорее ретируюсь.

Мучительные полчаса ожидания, и я двинул к заветной каюте.

В покои принцессы попасть незамеченным оказалось непросто! Коридор длиной в половину корабля, где на середине уже не скроешься от внезапно появившегося члена экипажа, который может выйти, как из каюты, так и появиться в коридоре с другого этажа.

Затаив дыхание, я прошёл треть, как крадущийся вор. Дверь позади открылась! Сделал вид, что просто прогуливаюсь.

— Доброго дня, Андрей Константинович, — раздалось позади от помощника капитана.

Обернулся, пытаясь скрыть неловкость.

— Доброго, Николай Петрович, — ответил матёрому мореплавателю.

— Вы с обеда, есть там что дельное?

— Рыбный суп, омлет с египетскими колбасками, горох и компот из сухофруктов, — доложил ему.

— Сносно, — прокомментировал моряк и двинул в противоположную сторону.

Трёх метров до каюты принцессы не дошёл, снова суета! Выскочил ещё один морской офицер из каюты своей. Поздоровался со мной, спросил про обед и тоже в кают–компанию поспешил.

Затаив дыхание, постучал в дверь!

В ответ тишина. Неужели ещё не вернулась⁈

Собрался уже уходить. Дверь резко отворилась!

— Разрешите, ваше высочество, — произнёс негромко, но официозно.

— Заходите, что вы хотели? — Спросила строго.

— Доложить… — начинаю, пересекая порог.

В следующее мгновение меня хватают за грудки и тянут за собой к жадным губам. Мозгов хватает толкнуть дверь и щёлкнуть замок наощупь. А затем быстро перехватить инициативу, запустив руки под платье.

— А ну иди сюда, — прорычал жадно, легко поднимая её за попку, как пушинку.

* * *

Колония Британской империи ЮАР. Порт Дурбан.

20 мая 1906 года по старому календарю. Понедельник.

Семнадцать дней кораблю потребовалось, чтобы добраться до второй контрольной точки. Под палящим солнцем по светло–синему, прозрачному Индийскому океану вдоль восточного побережья Африканского материка «Жемчужина Байкала» шла на всех парах на юг, не встречая никаких преград.

Две с половиной недели изнурительного плавания по просторам — это впервые такой длинный отрезок, за который можно уже изучить все каюты и палубы на корабле и перепробовать любые занятия от скуки.

Скучала вся команда. Только не мы с Настей.