Наверное, это занятие и не дало мне сразу отреагировать на вновь скрипнувшую дверь, и только женский голос, произнёсший давно забытое имя: — Алкснис! — заставил вздрогнуть и обернуться.

Это снова была императрица, но в каком виде! Мундира не было и в помине, её стройную фигуру, подчеркивая пышные формы, облегало богато украшенное тёмно-зелёное платье. С корсетом, стянувшим тело женщины так, что полушария грудей чуть из него не выпрыгивали, и пышными многослойными юбками. Такими, каких этот мир никогда не видывал, потому что здесь женщины носили штаны, а никак не платья в понимании моего прошлого мира! Юбки-то были лишь в некоторых вариантах национальной мужской одежды, в той же Шотландии, или Греции.

Замерев, я разглядывал такой позабытый образ женщины моего мира, а она, в свою очередь пытливо разглядывала меня. Наконец, улыбнулась и произнесла:

— Значит, всё-таки это ты! Прославленный генерал Тёмной Империи, Чёрный меч Госпожи.

Алкснис — имя, данное мне при рождении. Его знали немногие, а помнили и вовсе единицы. И уж тем более в этом мире оно не могло прозвучать, даже случайно! Но прозвучало. И вывод был только один: передо мной стояла та, что когда-то входила в самый ближний круг Повелительницы. Неужели кто-то, как и я, выброшенный в межмировое Ничто заклинанием Госпожи, и переродившийся в теле императрицы?

— Кто ты? — требовательно произнёс я, срываясь с места и, замерев в полуметре от неё, пристально вглядываясь в глаза.

— Алдора, — ответила она, с лёгкой улыбкой на губах.

Это имя было мне знакомо…

— Тёмный Цветок Айригаля, — медленно проговорил я, вспомнив поэтичное прозвище сильнейшей магички Империи. Она редко участвовала в боях, предпочитая творить малопонятную волшбу под руководством Госпожи, но слыла магическим гением. Неудивительно, что она спаслась — возможно, она была одной из первых в списке.

— Ты переродилась здесь, — я вспомнил, сколько лет императрице. — Пятьдесять три года назад?

— Нет, — она с улыбкой, ставшей печальной, отрицательно качнула головой. — Больше трёхсот.

— Но как?.. — удивлению моему не было предела.

Впрочем, если вспомнить, что примерно тогда и произошло возвышение Романовых, то всё становилось на свои места. Оставался лишь вопрос, как ей так долго удавалось поддерживать в этом теле жизнь? Потому что на Земле одарённые, хоть и жили намного дольше обычных людей, но всё же их предельный срок ограничивался полутора сотнями лет.

— Это долгая история, Алкснис…

Шурша платьем, императрица прошла к креслу и, опустившись в него, тихо добавила:

— И не самая приятная.