— И в чём же твоя цель? — наконец, переварив сказанное, спросил я.

— Цель?.. Может, ты посчитаешь это глупостью, но мне захотелось построить здесь Империю, за которую не стыдно было бы перед Госпожой. Жаль, конечно, что она этого не увидит. Но всё же.

— А если… — я помедлил, решая, говорить правду или нет, но всё же произнёс. — А если я скажу, что она может быть ещё жива?..

Вздрогнув, императрица посмотрела на меня расширившимися глазами.

— Но как⁈

— В иркутском Осколке я нашёл её послание. Его несли солдаты моего легиона.

Я дословно повторил Алдоре всё, что мне сообщил голос повелительницы, чем привёл её в необычайное возбуждение. Она вскочила с кресла, разом отбросив одолевавшую её меланхолию, подскочила, хватая меня за плечи, и возбуждённо выпалила:

— Алкснис, ты понимаешь — это же всё меняет!

Она заметалась по комнате, рассуждая вслух, а я любовался лучшей магом-учёной моего мира, которая мгновенно сделала те же выводы, что и я.

— Твои солдаты дошли до Осколка уже после разрушения планеты, значит выжившие смогли сохранить память, может даже, территория нашей Империи так не пострадала, как земли Светлых… Так вот зачем тебе нужен был тот портал, и ты так рвался туда!.. А я-то думала, что ты просто решил гештальт с Катоном закрыть. О твоей одержимости им во дворце только ленивый не шептался.

Я хохотнул:

— Нет, подруга, я на него наткнулся совершенно случайно. Просто та крепость была на полпути к нашим землям, с неё можно будет попытаться прыгнуть дальше, на одну из приграничных территорий.

— А знаешь, — стала серьёзной женщина. — На миг, когда я поняла, что ты можешь оказаться Чёрным Мечом, я даже слегка испугалась. Особенно, когда увидела, как ты разделался с командующей преображенок… Твоё влияние на Ольгу, растущая популярность среди официр — всё это заставило меня почувствовать в тебе возможного соперника. Ведь ты не из тех, кто спокойно плывёт по течению. Подле Госпожи такие не задерживались.

— Я тебе не конкурент, — медленно покачал я головой. — Никогда не мечтал править страной. Сколько раз Повелительница пыталась мне впихнуть какой-нибудь манор! Один раз согласился — и то только на замок, с небольшой территорией вокруг. Я живу, только когда сражаюсь, в остальное время просто существую.

— Чёрный Меч никогда не меняется, — улыбнулась императрица.

Я шутливо поклонился, признавая этот факт. Посмотрел на неё, и спросил уже серьёзно:

— Так что, ты поможешь мне?

— Возродить Госпожу? Конечно! Она спасла нас, дав шанс переродиться — теперь наша задача помочь ей. Знаешь, я с удовольствием уступлю свой трон ей, — Алдора грустно улыбнулась, — За триста лет эта должность начала меня слегка тяготить. Хочется уже посвятить всё время науке, а не бороться с перманентным пьянством и воровством, заодно отбивая очередную попытку Европы отхватить от Империи кусок пожирней. Ты понимаешь, — вдруг пожаловалась она мне. — Вроде и преподашь им урок, эти собаки битые обратно в свою конуру уползут раны зализывать — но, как только последние битые помрут, так новые небитые опять на нас лезут. Уже замучилась с ними! Вот и сейчас мне уже докладывают, что опять нездоровые шевеления какие-то пошли. Ну не вырезать же их всех под корень, тоже же люди!