— Я стрелял. Но промазал…

Нервно дёргаюсь… Фокусирую взгляд на его виноватом лице, не понимая в чём подвох.

— Ты кого-то ранил?

Дядя Фёдор смущённо рассмеялся.

— С моим зрением немудрено и убить. Целился выстрелить выше, а сбил картуз с его головы, аккурат надо лбом дырка от пули, теперь по городку ходят слухи, что я наипервейший охотник. И как теперь не разочаровать, если только из пушки стрелять, только бы на кабана не пригласили, а то я всех охотников уложу, аки уток. (Смеётся, опустив голову) Но зато ко мне весь народ проникся уважением.

Теперь и я пытаюсь посмеяться, но тут же захожусь гулким кашлем. Фёдор быстрее приподнял меня за плечи, подсел на кровати и помог выпить какое-то тёплое лекарство на травах и мёде.

Напоил со всей осторожностью, снова уложил удобнее, поправил подушку и сел в кресло рядом с кроватью. Здесь же на небольшом столике вижу его работу.

— Ты работал здесь? Мы ещё в городе?

— Да, лекарь рекомендовал тебя оставить во флигеле Гоголевых и не трогать, болезнь опасная и коварная. Но ты сильная и нужна мне, борись, Вера, очень прошу тебя. Всё будет хорошо, жила с деспотами, а теперь-то жизнь иная пойдёт. Поклялся, если спасу тебя из лап похитителей, то позволю что угодно делать в имении, и капусту, и морковь, шуми, песни пой, только со мной.

— Как вас проняла морковка, — не могу сдержаться и подкалываю, рискуя снова зайтись в неприятном кашле.

— И не только морковка. Я человек прямой, витиевато в чувствах признаваться не научен, говорю, как думаю, и потому, наверное, терпел неудачи в делах сердечных…

Я его перебиваю, хоть и неприлично так делать с героем нашего города, но не хочу, чтобы он загонял себя в неверные ощущения реальности.

— Вы, Фёдор Григорьевич, просто не встречали своего человека. Для честных, открытых людей заниматься самообманом — невозможное преступление. Потому и не находились те, самые слова.

Он облегчённо улыбнулся:

— Вот именно об этом я и хотел сказать, что с тобой, милая моя, слова сами собой находятся, и не могу перестать говорить тебе о том, что полюбил. И есть ещё один момент, счастливый для меня, и, наверное, слегка огорчительный для тебя.

— Это какой? Снова что-то случилось?

— Случится, нас завтра должны поженить. Это дело срочное, судья приедет сюда и лично заверит наш союз. Мне жаль, что у тебя будет такая свадьба, но после можно обвенчаться по всем правилам и с платьем, и хором…

— А почему так срочно? Что-то произошло? — меня сейчас не свадьба волнует, а её предпосылки, с чего такая скорость.

— У семейства Меркуловых есть доверенности от твоего лица, видимо, твой муж был тот ещё хитрец, и обманом заставил тебя подписать бумаги. И на основании этих документов он и провернул все дела. Так что в суде за наследство ты бы проиграла. Но так мы спасём твой внушительный счёт. Свадьба обнулит все доверенности, и они не посмеют протянуть руки до твоих денег…