— Зачем? — не понял я.

— Приз за победу в турнире всегда разный, — снисходительно улыбнулся Эксара. — И этот приз предназначается именно победителю. Не его роду, а конкретному человеку. Император общается с претендентами и решает, кому что достанется в случае победы. Просьбы высказывать бесполезно, император никогда их не выполняет, но отвечать на его вопросы лучше честно и открыто. Тогда велик шанс, что тебе достанется именно то, чего ты хочешь.

Я задумчиво посмотрел на купол. То есть и до меня дойдет очередь?

Понятно, что сначала император пообщается с представителями более значимых родов и кланов. Я буду последним в этом списке. Но это и хорошо. Есть время подумать, как построить разговор и куда его вести. Или хотя бы, как отвечать на вопросы, которые мне зададут.

Пожалуй, самое время обозначить свою цель.

Я все голову ломал, как бы дать понять аристократам, к чему я стремлюсь.

Опека над приютом ничего не изменила в этом смысле. Я по-прежнему интересую больше клановую аристократию, чем имперскую. Чуйми — единственное исключение. А так та же матриарх Бассир — хороший показатель. Совместный бизнес мне пока предлагают только кланы.

Если же я озвучу свою цель императору, то громче заявить о себе просто невозможно.

Риски есть, конечно.

С аристократами я могу просто поговорить, а император — тот, кто дает родам статус имперских. Он ведь мне и отказать может.

Хотя ладно, это скорее плюс. Если я сразу буду знать, что моя нынешняя цель недостижима, то просто сменю вектор. Причем практически безболезненно, то есть без каких-либо репутационных потерь, я же пока никому свою цель не озвучивал.

А вот если император назначит цену, так сказать, то она может оказаться для меня неподъемной, а свернуть с этой дорожки я уже не смогу. Слово-то будет сказано. И эта цель повиснет камнем на шее не только у меня, но и у моих потомков.

Статус имперского рода — очень желанная вещь для многих, не только я на него нацелился. Однако имперских родов в стране менее двух десятков. И это за все время существования Империи. Сложнее, наверное, только стать вассалом императора, таких родов еще меньше.

И там есть, за что биться.

Если коротко, то имперский род — это гарантия безопасности.

Объявить войну имперскому роду не может даже свободный род. И ввязаться в родовую войну по своей инициативе имперскому роду не так-то просто, Миками и Рикуто тому пример. Сколько лет они осаждали императора с двух сторон, чтобы он разрешил им повоевать?

Кланы вообще обходят имперские роды по большой дуге. Лишиться статуса клана, по сути, можно только в одном случае — всерьез задеть имперский род. Это однозначно трактуется как покушение на основы Империи.