— Я полагаю, сама по себе победа тебе не интересна? — спросил император.

— Титул победителя Магических Игр очень престижен, — уклончиво ответил я.

— Виктор, не юли, — поморщился император. — Мне давно доложили, кто и сколько поставил на бои.

Я лишь молча склонил голову.

— Ты уже немало выиграл, — слегка улыбнулся император. — И, полагаю, будешь стараться выиграть еще больше.

— Конечно, ваше величество.

— Это все понятно, — отмахнулся император. — Меня больше интересует, к чему ты стремишься. Турнир вот-вот закончится, а жизнь продолжится. И не надо говорить мне всякие банальности в духе «буду заниматься делами рода». Это тоже само собой разумеется.

Хорошо, что император сам так повернул разговор. Судя по всему, сейчас самый удобный момент, чтобы заявить о своих притязаниях.

— У тебя есть настоящая цель в жизни, Виктор? — с легкой улыбкой поинтересовался император.

— Я хочу сделать свой род имперским, ваше величество, — ответил я.

— Имперский род? — приподнял бровь император.

— Да, ваше величество, — склонил голову я.

Уже чую, что император как-то не так воспринял мои слова. По крайней мере, его взгляд ощутимо похолодел.

— Нагло, — с непроницаемым выражением лица прокомментировал он. — Считаешь, что достоин?

— Ни в коем случае, ваше величество, — вновь склонил голову я. — Всего лишь осмеливаюсь об этом мечтать.

По губам императора скользнула мимолетная улыбка.

— Что ж, свое место знаешь, это хорошо, — произнес он. — К тому же, ты завел этот разговор именно сейчас, когда нас никто не видит. И ты ни с кем прежде не обсуждал свою цель, так?

— Именно так, ваше величество.

— И опека над приютом — это декларация намерений, да? — уточнил император.

— Да, ваше величество.

— Точно, но непонятно, — хмыкнул император. — Даже мои аналитики тебя не поняли, что уж говорить об аристократах. Но ты правильно сделал, что обратился сразу ко мне. Разговоры о желании перейти в статус имперского рода за моей спиной были бы восприняты крайне негативно. И не только мной.

Даже так? Неожиданно.

Но действительно хорошо, что я не успел в это вляпаться.

— Ты должен понимать, Виктор, — продолжил император, — что статус имперского рода — это фактически высшая награда для аристократических родов. Не отдельных людей, а именно родов. Подвиг во имя Империи — так, кажется, трактуют необходимое и достаточное условие получения статуса имперского рода?

— Насколько я знаю, да, ваше величество, — осторожно подтвердил я.

— Это не совсем верно, — слегка улыбнулся император. — За разовый подвиг и награда разовая. Независимо от того, кто его совершил, один человек или весь род. Статус имперского рода дает очень много привилегий на протяжении веков и тысячелетий. Содержать всех потомков героев никакой казны не хватит.