Арчи повернулся ко мне и медленно склонил голову. Я ответил ему тем же.
Внезапно на фоне гула трибун раздались одиночные хлопки. Звук был явно усилен, он легко перекрыл ор тысяч зрителей.
В своей ложе медленно встал на ноги император.
Организаторы турнира тут же вывели его проекцию на песок арены. Трибуны быстро притихли.
— Поздравляю, Виктор! — произнес император, и его голос разнесся по всему сооружению. — Итак, мои дорогие подданные, теперь мы знаем имя победителя. Осталось его достойно наградить. Его и остальных призеров.
Мы с Арчи развернулись лицом к ложе императора и синхронно склонили головы.
— Я даю участникам пятнадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок, — продолжил император. — Затем жду всю четверку полуфиналистов здесь же, на песке Арены. А пока — шипучки всем зрителям за счет казны!
Трибуны вновь взревели, теперь уже однозначно восторженно, а мы с Арчи поспешили скрыться в подтрибунных помещениях.
Глава 7 * * *
Я вышел на песок Арены буквально за десяток секунд до Арчи и императора.
В центре площадки уже стояла небольшая деревянная сцена, повернутая лицом к вип-трибуне. Около сцены ждали Дерек Аш и Руджак Барнами. Стояли они рядом, но между собой не общались.
Кроме них, около сцены так же стояло несколько служащих в цветах императорского рода с коробками в руках. Это наши призы, я полагаю.
Император как раз начал спускаться вниз, из его единственной ложи вела лесенка прямо на песок.
Мы с Арчи оказались у сцены раньше, чем туда подошел император.
Кивнув нам, император поднялся на сцену и приглашающе махнул нам рукой. Мы поднялись вслед за ним и выстроились в линию за его спиной.
— Мои дорогие подданные! — начал император, и усиление разнесло его голос над всей Ареной. — Сегодня завершился этап турнира в категории Мастер. Сегодня мы видели лучших из лучших, молодые люди показали нам все, на что они способны. Они — будущее нашей великой Империи, и сегодня они это наглядно доказали.
Зрители слушали императора внимательно.
Говорил он, вроде, банальные вещи, но за ним не водилось привычки растягивать официальные речи на длительное время, а проникнуться значимостью события за несколько минут как раз можно было.
— Признаю, этот результат турнира стал для меня неожиданностью, — слегка улыбнулся император. — Мало того, что два новичка вышли в большой финал, так еще и выиграл самый юный участник категории Мастер. Но начнем мы не с него. Дерек Аш!
Тот шагнул вперед и поравнялся с императором.
— Достойный результат, — кивнул ему император и вновь повернул голову к зрителям. — Уже четвертый год подряд Дерек Аш входит в четверку лучших в категории Мастер. Высочайший уровень, который показателен сам по себе. Забраться на вершину непросто, а удержаться на ней еще сложнее. Род Аш справляется с этой задачей и наглядно демонстрирует это, в том числе, и на турнире.