Я лежал, вжавшись в холодную землю, и старался дышать через раз. Совсем рядом раздавался топот тяжелых сапог, лязг оружия и короткие гортанные команды. Вулканцы рыскали по всему квадрату, яростно прочесывая местность в поисках нас. Главное сейчас — не выдать себя ни единым звуком.

* * *

Лагерь Гонцов

Батон резко вскинул голову, насторожив уши. Внутри вдруг что-то тревожно оборвалось — глухая, пульсирующая волна боли хозяина ударила по нервам. Невидимая магическая связь, намертво скреплявшая ездового зверя с хозяином, кричала лишь об одном: Лёне сейчас очень плохо. Хозяин в смертельной беде.

Рана только что щедро его накормила и сидела неподалеку. Она спокойно копалась в своей походной сумке, перебирая и складывая какие-то пахучие медикаменты, и ни о чем не подозревала.

Медлить было нельзя. Внутри зверя словно вспыхнул первобытный огонь, мышцы сжались тугой пружиной, и Батон, взметнув копытами землю, с места рванул прочь из лагеря, ориентируясь только на зов своего человека.

— Батон, стой! Ты куда⁈ — испуганно вскрикнула Рана, роняя склянки.

Поняв, что зверь даже не думает тормозить, она мгновенно вскочила и бросилась за ним. Конечно, угнаться за стремительным ездовым зверем обычному человеку было не под силу, но Рита была Гонцом. Быстрая, легкая и натренированная, она не собиралась отступать и упорно бежала по его следам, выжимая из себя всю доступную скорость.

Проносясь через лагерь, она краем глаза выхватила из суматохи фигуру другого дежурного Бегуна и на ходу, срывая голос, крикнула ему:

— Срочно! Передай Сержу! Отряд Лёни в беде!

* * *

Я отполз за массивный скалистый валун. Прямо подо мной, в тумане у самого подножия, явственно шуршала каменная крошка и звучали приглушенные голоса — вулканцы подобрались вплотную. Времени на раздумья не оставалось, нужно было действовать.

Я приложил ладонь к холодной, неровной поверхности огромного валуна на краю обрыва и активировал «Облегчение». Надеюсь, сработает.

Тяжеленная глыба потеряла массу, став почти невесомой. Навык будет активен десять секунд. Упершись плечом, я с силой толкнул скалу в пропасть. Валун сорвался. Внизу раздался чудовищный грохот, мгновенно перекрытый истошными воплями и хрустом: многотонная глыба раздавила врагов.

Почти сразу после этого туман вокруг разорвали вспышки пламени — словно разом зажглись десятки костров. Сквозь дым и огонь, подобно пылающей комете, ворвался Батон. Мой ездовой зверь с яростным ревом носился по полю боя, отвлекая врагов.

Но порадоваться я не успел: из тумана прямо на меня выскочил уцелевший вулканец. Его атака была слишком стремительной. Я не успевал уклониться или парировать. Клинок врага со свистом рассек воздух и обрушился на меня… Раздался звонкий хруст. Кулон графини — мой защитный артефакт — принял этот смертельный удар на себя. Вспыхнул барьер, погасив инерцию меча, и подвеска на моей груди рассыпалась в серую пыль.