Утренний визитер мне понравился куда меньше. Вернее, не понравилась, так как явилась ко мне дама. Старая леди, определенная мною, как главная ведьма Журавлева конца.

— Здрав будь, племянник Демьяна, — ведьма кивнула, завидев меня. — Или же я могу называть тебя Андреем, как это делает моя внучка?

Меня подмывало вспылить. Нелид разбудил меня, когда я впервые за долгое время видел нормальный — после всех наведенных кошмаров — сон. Наш с Арктикой ритм жизни конкретно искорежен работой в ночные смены, и деревенский подъем ни свет ни заря воспринимался организмом, как что-то невозможное.

Я только и успел, что натянуть одежду да ополоснуть физиономию в рукомойнике. Настроение соответствовало.

Сдержался из вежливости, и только потом отметил, как ведьма закусила губу на словах про внучку.

— Зовите, раз вам так хочется, — пожал плечами. — Правда, было бы логично тогда и самой представиться, уважаемая соседка.

Глаза моей собеседницы сузились, но запрос мой она решила удовлетворить.

— Анастасией Николаевной зови, — с воистину барскими достоинством и интонацией произнесла ведьма.

Заверил, что мне крайне приятно с нею познакомиться. Осведомился, какая забота привела ее к моему скромному жилищу в столь ранний час.

Вящая, как называл эту даму Кошар, ударила по земле тростью.

— С просьбой пришла, — хмуро выговорила седая ведьма. — По-соседски задачку подбросить, к коей ты хорошо приспособлен. Не за так. Выполнишь — найду, чем отблагодарить.

Ведьма — с просьбой? Неожиданно.

— О какой задаче речь? — перешел сразу к делу.

Она, кажется, удивилась.

— Не о награде спросишь? — Анастасия Николаевна покачала головой. — Будь по-твоему. Задача: сжечь одно строение, чтобы полыхнуло, так полыхнуло.

— И присядь за поджог, — рассмеялся я. — Отличное предложение, но вынужден отказаться.

На лицо вящей упала густая тень. На небе тем утром, что показательно, не виднелось и единого облачка.

— Ничего с тобой не станется, — возразила она. — По моему поручению действо, с меня и спрос. Слово даю: нет и не было в моем предложении попытки подвести тебя под карающую длань закона.

— Так, — я потер лоб. — Давайте попробуем зайти с другой стороны. С причины. Для чего нужно жечь чью-то собственность? Ничего, если пояснения займут много времени. Я в отпуске, никуда не тороплюсь. Итак, по пунктам: что сжечь, чье сжечь и почему сжечь?

— Ты прав, — вящая выдохнула. — Давненько со мною такого не случалось, чтобы гнев замутил разум. За себя я бояться уж лет сто, как разучилась, а за внучку… Рассказываю: вчера шалунья моя, Ярослава, пошла на ночь глядя в дом Жориных, так еще и других обормотов малолетних с собой потащила. Вернулась, зуб на зуб не попадает, вся белая, аки саван. Мальчишка, что с ними ходил, разбил лицо и руки в кровь. А девчонка городская ногу вывернула. Ярка их чуть ли не на себе из того дома вытащила. В ужасе все трое, ничего внятного сказать не могут. Страшное, бледное, быстрое — все, что вытянуть из них удалось.