— Государь, мы служим отечеству и лишь ему. И пусть наши действия могут выглядеть сомнительно с вашей точки зрения, но каждое из них было на благо империи, — держа спину идеально прямой и не опуская взгляда, сказал Мирослав.

— А ты, предатель, тоже будешь говорить о том, что выполняешь свой долг? — насмешливо спросил Петр, повернувшись к князю Ляпинскому.

— Я приносил присягу и исполняю ее до конца, — просто ответил Лугуй. — Решение столичных дворянских собраний и прочей шушеры нас не касаются.

— Вот, значит, как? Учить меня вздумали, что по чести, а что нет? — рявкнул Петр. — Если бы не ваши игры, сколько жизней бы удалось сохранить? Сколько ваших товарищей не сгинули бы напрасно? Об этом вы подумали? У империи может быть лишь один государь, иначе она ослабнет и распадется! И расплачиваться за это будете не вы и даже не я. А ваши внуки и правнуки, которых сделают такими же рабами, как посланных на другой конец света африканцев.

— Государь, мы все понимаем. Но не станешь же ты отнимать у боевых офицеров то, что для них является важнее жизни — их честь и достоинство, — покачав головой, сказал Мирослав. — Вы и без нас, ваше величество, знаете, чем это обернется.

— Я не требую от вас нарушить присягу, — спустя несколько тяжелых секунд молчания сказал император. — Наоборот, я требую ее выполнить. Екатерина — в коме. Ее муж, самозванец, решил отвести войска к столице и взять в заложники больше полутора миллионов человек. Сдавайтесь, и вас ждет справедливый и милосердный суд. А после я покончу с восстанием, и страна наконец вздохнет спокойно.

— Царь Гавриил Демидов-Романов не откажется от своего города и от своей короны, — мрачно проговорил князь Ляпинский. — А его люди останутся верны ему до конца. Это будет бойня.

— Значит, так тому и быть. Если для того, чтобы спасти страну, нужно сжать ее горло в стальных рукавицах, я сделаю это без всяких угрызений совести, — жестко произнес Петр.

— А что, если есть иное решение? — выступив чуть вперед, спросил Мирослав. — Если ваша сестра признает свое поражение и откажется от престола в пользу иного наследника.

— Ты имеешь в виду прячущегося за вашими спинами щенка? — усмехнулся Петр, взглянув прямо на меня.

— Этот щенок отбил первую атаку османов на Грузинской границе, пленил персидского принца и предотвратил захват Тифлиса. А после, раскрыв заговор против империи, добился того, что Амин-бей отказался от своих притязаний на престол и передал Закаспийскую губернию обратно в состав Российской империи, — сообщил князь Лугуй. — Его прозвали Искандер-паша, и даже враги произносят его имя с уважением.