— Ты хочешь держать при себе? — нахмурившись, спросила Мария.

— Именно. И чтобы между нами не было недопонимания — спать я с ней тоже буду. Если она сама захочет продолжать эти отношения, — решительно ответил я.

— Но держать ее насильно не станешь? Так? — поинтересовалась Мальвина, и я согласно кивнул. — Отлично, значит, мне всего-то и надо сделать так, чтобы у нее не осталось никакого желания оставаться рядом.

— Ты не будешь ей вредить. Ни физически, ни морально, — настойчиво проговорил я. — Иначе в ближайшее время ребенка можешь не ждать, а первой родит другая. Это понятно?

— Да, — нехотя ответила Мария и, надув губки, встала с моих колен. — Что ты в ней вообще нашел? Еще и Вяземскую не прогнал, может, у тебя особая любовь к рыжим?

— Дело не в волосах, а в характере и преданности, — ответил я, пытаясь понять, как можно выйти из текущего затруднения с минимальными потерями. — Ты знала, что мы вместе, и это не стало для тебя препятствием тогда, надеюсь, не станет и сейчас.

— Значит так, дорогой? — с нажимом произнесла Мальвина, чьи глаза метали молнии. — Думаешь, твой запрет меня остановит?

— Даже не надеюсь на это, — усмехнулся я. — На своей шкуре убедился, что, если тебе что-то взбредет в голову, ты будешь готова на любые безумства. Стену лбом расшибешь, если придется.

— То-то же! — с видом победительницы хмыкнула Мальвина, задрав нос. Детское поведение вкупе с потрясающими формами и перепадами настроения делали ее по-особенному привлекательной.

— Но это не значит, что я откажусь от данного мной слова и от собственных желаний, — уточнил я, заставив девушку чуть нахмуриться. — К тому же мне странна твоя реакция, ведь против Инги ты не возражаешь.

— Этой уральской пигалице со мной не сравниться, — фыркнула Мальвина. — Она же почти доска, хоть и с преданым. К тому же у нас соглашение по твоему спасению. Мы почти месяц отвлекали отца, позволив тебе скрыться. Пришлось работать сообща.

— Временный союз перешел в постоянный? — уточнил я.

— Ну… — Мария недовольно поморщилась. — Я осталась ни с чем, ты тоже, а у нее все же большая часть Уральского хребта и гигантский кусок тайги до ледовитого океана в имуществе. Глупо отвергать такую возможность усиления рода. Тем более что это поможет тебе укрепить связи по стране в будущем.

— Раз так, то Ангелину тебе сами боги велели признать младшей… подругой, — я хотел было сказать сестрой, но вовремя сообразил, что для особы боярских кровей это может звучать как оскорбление. — Уверен, стоит тебе перестать воспринимать ее как соперницу — и ты увидишь все плюсы таких отношений.