Демон рухнул под аккомпанемент изумлённого выдоха зрителей.

— Не вставай, — тихо сказал я. — Не надо.

Без понятия, достигли мои слова его ушей, или нет. Но Демон не шевелился.

Второго гонга так и не последовало. На арену выбежали какие-то люди, пощупали Демону пульс, перевернули — я с облегчением увидел, что он подаёт признаки жизни — и погрузили на носилки. Незнакомый мужчина во фраке — тот, чей голос я слышал из раздевалки, — появился перед ареной с микрофоном и трагическим голосом прокомментировал:

— Демон получил тяжёлую травму головы и сейчас его перевозят в лучшую больницу клана Хуа. При помощи своего фирменного приёма — Укус Скорпиона — победу одержа-а-а-ал… Скорпион!

Несмотря на торжественное представление, аплодисментов не последовало. Наоборот, толпа возмущённо загудела. Я различил несколько отдельных голосов, наиболее громких. Мне предлагалось поиметь себя самостоятельно, а также высказывались разнообразные нелестные предположения о моих родителях, которые вряд ли были людьми. Кажется, я всё сделал правильно, работа выполнена, пусть и не в той спецовке, которую мне предлагали.

Чтобы ещё больше выбесить народ, я отвесил ритуальный поклон, как нас, Цюаньцев, приучили кланяться директору, после чего развернулся и пошёл в раздевалку. Кажется, вслед мне что-то летело, но не попало.

Когда я вернулся — я, а не Демон! — на меня уставились несколько десятков пар изумлённых глаз. Кажется, моё появление оборвало на полуслове увлекательную дискуссию. На секунду я замер, гадая, что сказать. «Следующий!»? Извиниться? Гаркнуть: «Какого хрена вылупились⁈».

Так ничего и не придумав, я молча подошёл к шкафчику, взял полотенце и отправился в душевую.

* * *

— Хорошая работа. — «Иван Михайлович» закурил сигарету, сидя на том же месте, где утром. И та же красная олимпийка была на нём. — Можешь сесть.

Я опустился на расшатанный стул. Подумав о том, что под кем-нибудь вроде Демона он запросто мог бы и развалиться. «Иван Михайлович» курил, используя кубок вместо пепельницы, и изучал меня взглядом.

Пауза затягивалась. Я прикинул, что мог бы сказать на моём месте реальный подросток из трущоб, проведший свой первый бой в клановом учреждении, и выдал:

— А когда мне заплатят?

«Иван Михайлович» глазом не моргнул, он ждал этого вопроса. Мне удалось попасть в образ.

— Тебя только это интересует?

Я потупил взгляд.

— Ну… Как там Демон?

— М-м-м, Демон… Ничего особенного, просто потерял сознание. Башка поболит. Ничего в ней такого особо ценного нет, пройдёт.

— Он ведь вернётся на бои?

— Куда он денется. Демон поступил сюда отрабатывать должок перед кланом. И ему ещё не меньше года осталось. Если бы ты его убил или покалечил — долг достался бы тебе. Это как наследство, когда помирает родственник. — «Иван Михайлович» засмеялся и стряхнул столбик пепла в кубок. — Я внимательно наблюдал за твоим поединком. Ты опытный боец, Тао. До Демона не сразу дошло, что в танце ведёт не он.