— Вы можете продолжать командовать фронтом из Ленинграда. А вот новому командующему Северным фронтом, что сейчас своим предназначением будет иметь боевые действия против Финляндии и немцев в Заполярье, надлежит выехать в Петрозаводск, где он раньше и находился. А вы командуете Северо-Западным фронтом, в который теперь входят и четыре ваших армии, что действуют на Лужском рубеже и в Эстонии. Так будет лучше — объединить все войска под вашим командованием, товарищ Кулик, напрямую, а не опосредованно. Генерал-полковник Попов станет вашим заместителем, или командармом — тут все на ваше усмотрение. Вы остаетесь главнокомандующим войсками и флотами северо-западного направления. Мы полностью уверены в вас, товарищ Кулик, и доверяем вам.
— Оправдаю ваше доверие и не подведу, — тут же отозвался Григорий Иванович, прекрасно понимая, что ничего другого не скажешь. Вряд ли председатель ГКО доверяет кому либо, не та у него должность, но вот то, что Кулик у него снова в «обойме», это точно чувствовалось. Сталин всегда проверял людей поручениями, внимательно смотря за их выполнением.
— Нужно освободить Эстонскую ССР от немецко-фашистских захватчиков, товарищ Кулик, даже если они предпримут там контрнаступление. Потерять ее снова мы не имеем права, это вопрос не столько стратегический и военный, сколько политический. Надеюсь, вы понимаете это?
— Так точно, товарищ Сталин, потому начал перегруппировку войск. Считаю необходимым в полосе действий 27-й, 11-й, 24-й и 48-й армий перейти к жесткой обороне — несколько освобожденных сел, полностью разрушенных, даже маленькие городки не стоят обескровливания дивизий. К тому же перейдя к обороне каждой армии придать один-два полевых укрепрайона, сняв пулеметно-артиллерийские батальоны с ленинградского обвода. Демянский выступ блокировать 34-й армией и корпусами соседних с ней армий двух-трех дивизионного состава…
— Не рано ли вы переходите к обороне, товарищ маршал, ваш фронт понес наименьшие потери. Надо наступать…
— Простите, товарищ Сталин, но переход к обороне сейчас вызван непреодолимыми обстоятельствами. Нужны резервы, со всех армий я могу выдернуть по одной дивизии на случай мощного контрнаступления противника, а немцы постараются деблокировать Демянскую группировки. Или что еще хуже — ударить вдоль Волхова и снова захватить Новгород и перерезать Октябрьскую железную дорогу. К тому же если я немедленно не отправлю в Эстонию существенное подкрепление, то мы снова сможем ее потерять. У меня мало танков, я отдал два мехкорпуса, будь они у меня сейчас, как и те семь стрелковых дивизий, уже наступали бы на Псков.