— Окружены три дивизии 2-го германского армейского корпуса, а с ними еще одна пехотная дивизия и моторизованная дивизия СС «Мертвая голова», товарищ маршал. И с ними ряд мелких частей и подразделений, общей численностью примерно в сто тысяч солдат и офицеров. Командует войсками генерал пехоты граф Вальтер фон Брокдорф-Алефельдт. Войска противника заняли круговую оборону, в центр стянули сильные резервы, которыми немедленно контратакуют, если мы начинаем сдавливать внешний обвод. На аэродромы начали приземляться транспортные «юнкерсы»…
— Я отдал распоряжение Новикову стянуть к «котлу» нашу истребительную авиацию. Командовать группой будет генерал-лейтенант Кравченко, надеюсь, что «воздушный мост» мы все же «обрушим».
Кулик посмотрел еще раз на карту — сложившаяся линия фронта не могла не обрадовать, если принять во внимание катастрофическое лето прошлого года, когда за несколько дней потеряли то, что сейчас с трудом возвратили после почти двух месяцев напряженных боев.
— Матвей Васильевич, 11-я и 27-я армия выделяют по стрелковому корпусу для блокирования «котла», еще один корпус будет изъят из 34-й армии, и находится в прямом управлении фронта. И будем с помощью артиллерии сжимать «обвод», пресекая воздушные поставки. Учтите, если до таяния снегов немцы не пробьют «коридор» к Демянску, то мы медленно «удушим» заблокированный корпус, для этого достаточно установить «воздушную блокаду», и методично истреблять вражескую транспортную авиацию. Штурм «котла» ничего кроме излишних потерь не даст — вначале нужно посадить окруженные войска на «голодный паек».
— При состоянии нашей авиации мы не сможем это быстро сделать, товарищ маршал. Люфтваффе представляет мощную силу.
— А нам не нужно торопиться, надо вначале научиться воевать в воздухе, а этот случай как раз подходящий. Вот пусть наши «соколы» и проходят столь важную для них «стажировку». И штурмовать не нужно — немцы сами пойдут на прорыв, как только животы у них подведет. Главное взять Холм — и самим превратить его в укрепрайон, тогда деблокирующий удар извне упрется именно в него. А вам, Николай Федорович, надлежит принять 34-ю армию, ее управление и две оставшихся дивизии, которые свести в стрелковый корпус, следует перебросить на Лужский рубеж, заняв его правый фланг. Две армии, 42-ю и 48-ю, свести обратно в 50-й и 16-й стрелковые корпуса, каковыми они и были ранее. По решению Ставки следует ускорить формирование корпусного звена за счет сокращения излишних армейских командований, которых у нас с избытком.
Маршал посмотрел на Ватутина — Николай Федорович был доволен назначением и не скрывал этого. Он давно стремился получить командную должность, и теперь этот долгожданный момент наступил. А Кулик заговорил снова, обращаясь к нему: