Раиса Лихачёва вылетела из теней за спиной первого мага. Тенебромантия скрывала её до последнего мгновения — враг даже не успел обернуться. Клинок из Сумеречной стали вошёл в шею, разрубая позвоночник. Маг рухнул лицом в грязь, не издав ни звука.

Второго расстреляли сосредоточенным огнём. Шестеро гвардейцев одновременно открыли огонь по светящемуся магическому щиту. Три секунды барьер держался, отражая пули, потом начал трескаться и осыпаться. Очередь из Сумеречной стали прошила тело насквозь — маг дёрнулся и упал.

Третий оказался самым опасным. Огненный вихрь, вырвавшийся из его ладоней, отбросил атакующих, опалив броню и плоть до самой кости. Двое гвардейцев с тяжёлыми ожогами откатились в укрытие, один из них кричал сквозь стиснутые зубы — кожа на руках пузырилась и слезала лоскутами.

Дмитрий Ермаков пошёл на мага в лоб. Его доспехи из Сумеречной стали раскалялись под потоками пламени, металл начинал светиться тускло-красным, но держал. Боец шёл сквозь огонь, как демон из преисподней, каждый шаг давался с трудом — жар проникал сквозь броню, обжигая кожу под ней.

Противник готовился выпустить последний удар — сконцентрировать всю силу для сожжения упрямого врага. Его ладони засветились нестерпимо ярко.

И тут из Скальда снова ударила магия, но не металл на этот раз — камень.

Земля под ногами мага вздыбилась. Из почвы выстрелили парные каменные челюсти, похожие на гигантскую медвежью ловушку. Они сомкнулись на цели с силой гидравлического пресса — хруст костей заглушил предсмертный крик. Каменные клыки дробили рёбра, размалывали доспехи, разрывали плоть. Когда челюсти разжались, на землю упало нечто, лишь отдалённо напоминавшее человеческое тело.

Ермаков замер в нескольких метрах от месива, которое секунду назад было могущественным магом. На его обожжённом лице читалось выражение человека, только что увидевшего нечто за пределами своего понимания.

— Твою же мать… — выдохнул он, забыв про дисциплину и устав.

* * *

Гаврила выскользнул через чёрный ход, прижимая к груди Мирона. Мальчик вцепился в его шею с такой силой, что тонкие пальцы побелели, и прятал лицо в воротник бронежилета. Шестилетний ребёнок дрожал всем телом, но не издавал ни звука — за дни плена он научился, что крики и плачь ему не помогут.

Трое гвардейцев прикрытия — Ярослав, Михаил и Евсей — двигались веером, сканируя темноту стволами автоматов. До леса оставалось сорок метров, до металлических птиц — значительно больше. Казалось, самое страшное позади.

Фигура выскочила из темноты так стремительно, что Гаврила успел лишь дёрнуться назад, закрывая собой ребёнка.