Генерал Дэвис кивнул мрачно. Мари-Луиз, стоявшая у стены с тёмными кругами под глазами, провела ладонью по лицу и повернулась к своим офицерам, чтобы продублировать приказ на французском.

Именно этот протокол, а не ночные атаки, голоса и мертвецы, ударит по моральному духу сильнее всего, и я это понимал. Человек может вынести бой, голод и холод. Когда человек не может попрощаться с другом, с которым утром пил кофе, а должен волочь его тело на костёр и стоять рядом, пока оно горит, это ломает надёжнее любой длительной осады. Я знал это и всё равно отдал приказ, потому что альтернативой были новые Трухляки в больничных рубашках

* * *

Стефан Пожарский вернулся с зачистки северного квартала, когда утреннее солнце уже поднялось над стенами и осветило город тусклым зимним светом, бессильным против колючего мороза, пробирающего до самых трусов. На куртке, выданной из армейского запаса Детройта, застыли бурые разводы, а на обветренных растрескавшихся руках чужая кровь смешалась с его собственной, уже затянувшейся розовой плёнкой.

Лазарет Мадам Ишикавы располагался в помещениях бывшего складского комплекса, переоборудованного под приёмное отделение для сортировки раненых после прибытия медиков из Сан-Франциско. Стефан не собирался заходить, направляясь в резиденцию за едой, чтобы позже сесть у крепостной стены и просидеть так до следующего вызова. Ноги сами свернули к дверям, может быть потому, что стон, донёсшийся из распахнутого окна второго этажа, напомнил звук, который он слышал, отражавшимся от стен подземных тоннелей. Когда-то так кричал он сам.

Внутри было ещё гаже, чем снаружи.

Коридоры первого этажа превратились в перевалочный пункт для тех, кто не поместился наверху. На каталках, матрасах и голом полу лежали вперемешку солдаты и гражданские, прислонившись к стенам. Женщина с перебинтованной головой баюкала на коленях заснувшего от усталости ребёнка лет четырёх, а рядом с ней пожилой мужчина в форме ополченца сидел на перевёрнутом ведре, прижимая к животу скомканное полотенце, пропитавшееся чем-то тёмным. Стефан прошёл мимо, стараясь не смотреть.

Горечь поднялась изнутри, знакомая и удушающая. Его регенерация была проклятием, а не даром. Двадцать с лишним лет на столе Маршана, где его резали, жгли, замораживали и травили, доказали одно: убить Стефана Пожарского практически невозможно.

Этим людям хватило бы крохи того, что он перенёс. Одной десятой его способности, чтобы затянуть рану, срастить ребро, остановить кровь. Вместо этого дар сидел внутри него, бесполезный для всех, кроме самого Стефана, и отравлял его существование изнутри бессмысленным бессмертием.