— Так точно, товарищ генерал армии. Что в первую очередь?

— В первую очередь проверь готовность техники. БТР, радиостанции, «Катюши», РПГ. Всё должно работать как часы. На учениях будет нарком Тимошенко. Возможно, приедет товарищ Сталин. Осечек быть не должно.

Максим понял без лишних слов: ставки высоки как никогда.

Следующие три дня прошли в лихорадочной подготовке. Учения разворачивались на обширном полигоне в Подмосковье, где были оборудованы позиции для наступающих и обороняющихся. По легенде, «западные» это условный противник, они наносили удар силами двух механизированных корпусов при поддержке авиации. «Восточные» это советские войска, они должны были отразить наступление и перейти в контрнаступление.

Жуков лично утвердил сценарий, который разработал Максим на основе опыта августовских и сентябрьских учений в Белоруссии. «Западные» действовали по немецким шаблонам: массированный налёт авиации на аэродромы, прорыв танковых клиньев на узких участках, нарушение связи диверсионными группами. «Восточные» применяли новую тактику: глубокое эшелонирование, мобильные противотанковые резервы, дублированную систему связи, маскировку и рассредоточение.

В распоряжение «восточных» были выделены лучшие части Московского округа, включая несколько батальонов, оснащённых новейшей техникой. БТР-40, только что сошедшие с конвейера Горьковского автозавода, прибыли эшелоном за неделю до учений: тридцать машин, укомплектованных экипажами. Радиостанции Лосева-Соколова были установлены на все танки и бронемашины. «Катюши» целый дивизион из двенадцати установок, заняли скрытые позиции в тылу. РПГ Рукавишникова были выданы пехотным подразделениям из расчёта по два на взвод.

Максим лично обходил каждую машину, проверял связь, говорил с командирами. Он знал, что на этих учениях не должно быть случайностей. Всё должно работать и работать идеально.

Утро первого дня учений выдалось морозным и ясным. Термометр показывал минус двадцать, над полигоном стояла ледяная дымка. Максим находился на главном командном пункте «восточных»: просторном блиндаже, оборудованном радиостанциями и картами. Рядом стояли Жуков, Козырев и несколько офицеров связи.

Ровно в шесть утра «западные» нанесли свой первый удар. Эскадрилья бомбардировщиков, имитируя немецкий налёт, прошла над позициями «восточных» на бреющем полёте. Но на этот раз аэродромы «восточных» были рассредоточены и замаскированы. Посредники зафиксировали лишь незначительные потери: три самолёта из шестидесяти, которые не успели укрыться в капонирах. Остальные благополучно пережили налёт и были готовы к вылету.