За внешней бравадой посла, в глубине его расширенных зрачков, плескался животный ужас смертника. Ошибется в расчетах, не так разыграет карту — и в Стамбуле его ждет шелковый шнурок. Он блефовал, балансируя на лезвии ятагана, надеясь на слабость России без её «гения», но страх перед ошибкой пожирал его изнутри.

Турки использовали мою гибель как повод. Боялись они не России, не Петра. Они боялись лично меня, что удивительно. Они боялись и «Бурлаков», и моих ракет, и моего имени. Пока я дышал — они сидели тише воды. Стоило пройти слуху о смерти — страх испарился. Они решили, что без Смирнова Россия беспомощна.

— Ах ты, пёс! — рев Петра, казалось, погасил свечи.

Император навис над турком. На бычьей шее вздулись канаты жил, кулаки налились тяжестью чугунных ядер. Дипломатический иммунитет трещал по швам: еще секунда — и он пришибет посла прямо здесь, на глазах у всей Европы. Турок попятился, теряя краску лица и понимая, что переоценил выдержку «безумного царя». Сейчас его жизнь не стоила и ломаного гроша.

Австрийский посол в толпе ухмылялся, не скрывая злорадства. Англичанин прятал довольную улыбку в бокале. Им этот спектакль только на руку.

Петр замер над послом. Рука дрожала, готовая нанести удар. Он боролся с демоном внутри себя.

Взгляд царя метнулся по залу и нашел меня. В глазах читалось отчаяние загнанного зверя.

«Что делать, инженер?»

А ведь выхода нет.

Сделав шаг из толпы, я привлек внимание:

— Государь!

Петр сузил глаза.

— В кабинет! — рявкнул он. — Всех! Посла этого! Наместника с графом!

Схватив турка за грудки, как нашкодившего щенка, царь поволок его к боковой двери. Посол что-то потрепыхался, но вскоре обмяк, парализованный ужасом, — ноги его волочились по паркету.

Алексей кивнул мне. Мы шли следом, оставляя за спиной гудящий зал.

Тяжелая дубовая дверь Малого кабинета отсекла праздничный шум, но наступившая тишина оказалась страшнее любого крика.

Петр швырнул османа в кресло с такой силой, что тот сполз на пол, запутавшись в полах дорогого халата. Чалма с пером цапли съехала набок, обнажив лысый, блестящий от пота череп.

От былой спеси не осталось и следа — только липкий ужас. Бросив вызов левиафану на публике, здесь, в тесной клетке кабинета, турок осознал глубину своей ошибки. Над ним, тяжело дыша, нависала гора мышц и ярости. Лицо Петра побагровело, пальцы судорожно сжимались, словно примеряясь к кадыку дипломата.

— Ты! — прорычал царь, брызгая слюной. — Ты, сучий потрох! Ты мне войной грозишь⁈ В моем доме⁈ Да я тебя… На кол посажу! Прямо здесь, во дворе! А голову твою в бочке с медом султану отправлю!